Prunus es un género de árboles y arbustos de la familia Rosaceae, que incluye varias especies cultivadas por sus frutos, como el ciruelo, el cerezo, el melocotonero o duraznero, el albaricoquero o damasco y el almendro. De los inverosímiles 700 taxones descritos, aproximadamente unos 100 son válidos y aceptados.
Son árboles o arbustos, caducifolios o perennifolios, inermes o más raramente espinosos. Hojas en la vernación convolutas o conduplicadas, alternas o fasciculadas, simples, en general crenadas o aserradas, pecioladas; estípulas libres, lineares o filiformes, más o menos escariosas, por lo general caducas. Flores hermafroditas, a menudo precoces, solitarias, geminadas, fasciculadas o en cimas umbeliformes o racemiformes –a veces corimbiformes–, en el extremo de cortas ramillas laterales (braquiblastos), o en inflorescencias axilares sin hojas. Receptáculo tubuloso, urceolado, campanulado, infundibuliforme o acopado. Sépalos 5, libres. Pétalos 5, blancos o rosados. Estambres numerosos, 15-30. Carpelo 1 –las variedades de cultivo con flores dobles pueden tener más, hasta 5–, inserto en el fondo del receptáculo, pero no concrescente con él, unilocular, con 2 rudimentos seminales; estilo 1; estigma capitado. Fruto en drupa, monospermo, con una, y ocasionalmente, dos semillas, más o menos acanalado lateralmente; exocarpo (piel) delgado, peloso o glabro, a veces pruinoso; mesocarpo (carne o pulpa) carnoso y jugoso, más raramente coriáceo y que, en este caso, al llegar a la madurez se desjuga y se desprende del endocarpo (fruto en trima); endocarpo (hueso) leñoso, liso, rugoso, sulcado, alveolado o aquillado, adherido o no al mesocarpo. Semilla sin albumen, con episperma delgado.
De la especie Prunus brigantina, el único albaricoquero nativo de Europa, se extrae el aceite de marmota.
Prunus fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 1, p. 473-475, en el año 1753. La especie tipo es: Prunus domestica L.
Su taxonomía es objeto de controversia: la mayoría de los autores lo coloca dentro de Rosaceae, como subfamilia Prunoideae o Amygdaloideae, pero también se lo consideró una familia propia: Prunaceae o Amygdalaceae. Estudios recientes demuestran que la subfamilia Spiraeoideae es parafiletica y, entonces, una subfamilia más amplia ha sido creada incluyendo Spiraeoideae y Maloideae: Amygdaloideae.
El gran número de especies de Prunus existentes aumenta significativamente las posibilidades de hibridación entre ellas, por lo que se dificulta una correcta clasificación botánica, a esto hay que sumar la importancia económica y alimenticia que tiene el género, por lo que la industria experimenta constantemente con hibridaciones y cruces nuevos.
Prunus: nombre genérico que proviene de un antiguo nombre griego προύνη, y luego latino prūnus, i del ciruelo. Ya empleado por, entre otros, Virgilio (Geórgicas, 2, 34) y Plinio el Viejo (Historia naturalis,13, XIX, 64)
Dentro de Prunus se distinguen seis subgéneros:
Como ya se ha dicho anteriormente, de las casi 700 especies descritas, sólo unas 100 están aceptadas hoy día. También están aceptados unos 25 taxones infra-específicos, de los cerca de 200 descritos:
Las semillas, dentro del hueso, contienen amigdalina y glicósidos cianógenos. Pueden pasar unas horas hasta que el veneno tenga efecto, pues dichos glicósidos tienen que ser hidrolizados para que el ion cianuro (CN−) sea liberado. Dicho cianuro es responsable del sabor amargo de las «almendras» de los huesos de las drupas, incluidas las de Prunus amygdalus, el almendro.
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