Río Maule
El Maule (mapudungun: mawlen, 'lluvioso') es un río que fluye en la Región del Maule de Chile, tiene una longitud de 240 kilómetros y constituye con sus afluentes la cuenca hidrográfica del río Maule que cubre alrededor de 20.300 km² y tiene en número 073 en el inventario de cuencas de Chile. La cuenca esta subdividida en 9 subcuencas y 64 subsubcuencas.
El río Maule nace en la parte norponiente de la Laguna del Maule,:383 en las cercanías del Paso Internacional Pehuenche. En el sector alto, el principal afluente del Maule es el río Melado, que nace indirectamente en la laguna Dial con el nombre de Guaiquivilo, y drena el sector suroriente de la cuenca. En la actualidad, el río Melado está represado para generar energía eléctrica en la Central Pehuenche.
La mayor parte de su recorrido en el valle central lo hace sin recibir tributarios. Su dos afluentes, el río Claro por el norte y el río Loncomilla por el sur, reciben primero los tributarios que corren más bien paralelos al Maule.:2
Otros afluentes de importancia en la parte alta son el río Puelche, que se le une a 31 km de su nacimiento, el río Cipreses (Maule), que drena la hermosa Laguna de la Invernada y provee de agua a la central hidroeléctrica Cipreses, y los ríos Colorado y río Claro (Colbún). Antes de llegar al llano, el Maule está represado en 2 embalses, el de Colbún y el de Machicura y al salir su fuerza hidráulica mueve las turbinas del complejo hidroeléctrico Colbún-Machicura compuesto de las 3 centrales hidroeléctricas Colbún, Machicura y Chiburgo.
En plena depresión intermedia, el Maule, cerca de San Javier, recibe los aportes de su principal afluente, el Loncomilla, que drena la parte sur de la cuenca, y se forma por la confluencia de los ríos Longaví y Perquilauquén, que proceden del oriente y occidente, respectivamente. Dos importantes tributarios del Loncomilla son el Putagán, y el Achibueno, que a su vez tiene como afluente al río Ancoa. Importantes tributarios del Perquilauquén, son el Purapel y el Cauquenes, los cuales nacen en la cordillera de la Costa, y escurren en dirección este, hasta que se unen a su efluente.
En la cuenca baja, el Maule solamente recibe aguas del estero de los Puercos, que le suma un escaso caudal. Tras recorrer casi 250 kilómetros, el Maule desemboca en el océano Pacífico, justo al norte de la ciudad de Constitución.
En su parte alta el Maule tiene un régimen nival demostrada por las mediciones de la estación Maule en Armerillo. Tras su junta con el río Loncomilla su régimen pasa a ser pluvial por la influencia de este afluente.:71
El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo. Una de ellas son las curvas de variación estacional que, tras largos periodos de mediciones, predicen estadísticamente el caudal mínimo que lleva el río con una probabilidad dada, llamada probabilidad de excedencia. La curva de color rojo ocre (con ) muestra los caudales mensuales con probabilidad de excedencia de un 50%. Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad. Eso es la mediana (estadística), que se denota Qe, de la serie de caudales de ese mes. La media (estadística) es el promedio matemático de los caudales de ese mes y se denota .
Una vez calculados para cada mes, ambos valores son calculados para todo el año y pueden ser leídos en la columna vertical al lado derecho del diagrama. El significado de la probabilidad de excedencia del 5% es que, estadísticamente, el caudal es mayor solo una vez cada 20 años, el de 10% una vez cada 10 años, el de 20% una vez cada 5 años, el de 85% quince veces cada 16 años y la de 95% diecisiete veces cada 18 años. Dicho de otra forma, el 5% es el caudal de años extremadamente lluviosos, el 95% es el caudal de años extremadamente secos. De la estación de las crecidas puede deducirse si el caudal depende de las lluvias (mayo-julio) o del derretimiento de las nieves (septiembre-enero).
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el río:
Antes de la llegada de los españoles al territorio mapuche, el Imperio inca, en uno de los procesos de expansión del Imperio, extendió su influencia hacia el sur del continente; alcanzando hasta las riberas del río Maule, donde luego de enfrentarse con los Purumaucas, subgrupo del pueblo Picunche, se establecieron los límites del Imperio inca.
Según la crónica del Inca Garcilaso de la Vega, con el nombre de río Mauli o Maule, su curso fijaba la frontera meridional del estado Inca con los pueblos conocidos por los españoles como araucanos:
Más adelante fue conocido como la frontera norte de la Intendencia de Concepción, límite entre esta y la Intendencia de Santiago.
Se ha considerado al Maule como el río literario de Chile, por excelencia. La cantidad de famosos poetas, novelistas, cuentistas, ensayistas, historiadores, dramaturgos y cronistas que nacieron en la Región a la cual «el río de la nieblas» da su nombre, o bien se afincaron allí o basaron sus temas en la zona, es notorio. Varias antologías, diccionarios de autores, y ensayos dan cuenta de esta fertilidad literaria sin precedentes y de la riqueza cultural que el histórico río y su cuenca han engendrado.