Sahul, también llamado continente australiano, es una región geográfica situada en el continente Oceanía, conformada por Australia, Tasmania, Nueva Guinea y diversas islas adyacentes como las islas Aru y las Raja Ampat. A pesar de que Australia está separada de Papúa Nueva Guinea por el estrecho de Torres y de Tasmania por el de Bass, las tres masas de tierra son las partes emergidas de la misma plataforma continental y están muy relacionadas desde los puntos de vista biológico, geológico y antropológico.
Las islas de Nueva Zelanda no son consideradas parte de Sahul, sino de Zelandia, pero para otros propósitos vinculados con la biogeografía se agrupan en Australasia.
La historia del término se remonta al siglo XVII en que figuraba en mapas holandeses como Sahull o Sahoel, para referirse a los bancos de arena entre Australia y Timor. La plataforma continental fue establecida en 1845 con el nombre de Gran Banco Australiano por G.W. Earl quien notó que había canguros tanto en Australia como en Nueva Guinea y las islas Aru. En 1919 se rescató el término Sahul por el geólogo holandés Molengraaff.
En la historia geológica de la Tierra, se denomina continente Sahul a la continuidad terrestre Australia-Tasmania-Nueva Guinea, dado que estaban unidos por las tierras emergidas durante el Pleistoceno. (ver secuencia de imágenes [1]) Antes de 1970 se le llamó Australasia, en los 70 Gran Australia y finalmente en 1975 se extendió el nombre Sahul tanto para la plataforma como para el antiguo continente.
El llamado continente australiano equivale geográficamente a Sahul. No existe actualmente uniformidad de criterios para definir el número y la naturaleza de los continentes de la Tierra, por lo que en otras culturas o lenguas como el inglés, en lugar de Oceanía se prefiere el uso de continente australiano o simplemente Australia generándose ambigüedad entre Australia el país y el continente con el mismo nombre. En cambio el uso de Oceanía como continente, es un concepto más amplio y tradicional que se usa en gran parte del mundo, como es el caso de América Latina y de sur de Europa.
Otros términos para referirse a esta región usados por biólogos y arqueólogos son Meganesia, Australínea y Australia-Nueva Guinea. En todos estos casos la definición y límites varían según diversos criterios pudiendo ser equivalente a Sahul o incluir además partes de Oceanía como Nueva Zelanda o Polinesia. Otro término es Oceanía Cercana, usado a veces en el ámbito biogeográfico y lingüístico, el cual define la parte Oeste de Melanesia, y a veces incluye a Australia y otras islas.
Ocupa un área total de unos 8 560 000 km². La Mancomunidad de Australia ocupa la mayor parte del área; aquella y las islas adyacentes están conectadas por una plataforma continental poco profunda (50 m) que cubre unos 2 500 000 km². Las islas del este del archipiélago malayo a partir de la línea de Wallace, incluyendo la isla de Timor, no forman parte de Sahul sino que pertenecen a una región bisagra entre Oceanía y Asia llamada Wallacea.
La plataforma continental de Sahul está apoyada principalmente en la placa Indoaustraliana. Antiguamente, estuvo unido a la Antártida y formó parte del supercontinente meridional de Gondwana hasta que la placa comenzó a separarse dirigiéndose hacia el norte. Durante la mayor parte del tiempo posterior a esta separación, Australia, Nueva Guinea y Tasmania permanecieron unidas por puentes continentales dejados al descubierto por el bajo nivel del mar, permitiendo así el paso de los animales y de los primeros hombres. Estos puentes corresponden, en la parte norte del continente, al actual mar de Arafura, al mar de Timor, al golfo de Carpentaria y al estrecho de Torres, que separan Australia de las islas de la Wallacea y de la isla de Nueva Guinea, y en el sur al estrecho de Bass que separa Australia de Tasmania. Los últimos diez mil años, al subir el nivel de los mares éstos avanzaron a través de las tierras bajas aislando el antiguo continente en una árida masa de tierra de poca altitud (Australia) y dos islas montañosas (Nueva Guinea y Tasmania).
En toda el área se desarrolló una flora y fauna únicas. Los monotremas y marsupiales también existieron en otros continentes, pero solo en Australia y en Nueva Guinea se convirtieron en especies dominantes. La diversidad aviaria también floreció, en particular el orden de los paseriformes, el cual se esparció por todo el mundo y comprende más de la mitad de las especies de aves vivientes. Algunos animales como los macrópodos, los monotremas y los casuarios son endémicos de la región de Sahul.
A mediados del siglo XX, el antropólogo Carleton S. Coon sostuvo que hay una relación entre los aborígenes de Australia, Nueva Guinea y Tasmania. En los últimos 20 años se ha demostrado que a nivel genético, existe una antigua relación entre los aborígenes australianos y los papúes, que viene de la época de las primeras migraciones humanas en el Pleistoceno. Hay más de 40 yacimientos localizados en el continente Sahul datados por radiocarbono entre los 40.000 y 30.000 años, momento a partir del que se cuenta con abundantes manifestaciones de arte y ornamentación personal.
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