Los samnitas fueron una de las antiguas tribus itálicas, que habitaron en el Samnio (región montañosa de Italia meridional) entre el siglo VII a. C. y el siglo III a. C. Esta tribu de origen latino estaba emparentada con los Sabelios, establecidos justo al norte de sus territorios.
La primera mención escrita a los samnitas se remonta al año 354 a. C., en un tratado firmado entre este pueblo y la República romana.
Los habitantes de esta tribu hablaban aparentemente el idioma osco. Los samnitas fueron el resultado de la unión de al menos cuatro pueblos:
Posteriormente estos pueblos se unieron para formar:
Los samnitas se instalaron en la región del Samnio aproximadamente en el año 800 a. C. Este pueblo permaneció en esta zona y durante un breve periodo de tiempo controló las dos costas de la península.
Tras las guerras latinas, que otorgaron a la República de Roma el dominio de todo el territorio del Lacio, los samnitas se opusieron al creciente poder de esta peligrosa potencia emergente y se enfrentaron a ella en un conflicto conocido como las guerras samnitas, que son documentadas por Tito Livio:
Sin embargo, los samnitas siguieron resistiéndose al dominio romano y se aliaron con los enemigos de Roma cuando estos se presentaron en Italia. Primero con Pirro I de Épiro durante las guerras pírricas y posteriormente durante la segunda guerra púnica con el general cartaginés Aníbal.
Este pueblo fue además uno de los primeros que se unió a la revuelta conocida como la guerra Social. Tras la guerra Social, los samnitas, al igual que todos los demás itálicos, obtuvieron la plena ciudadanía romana a través de la Lex Plautia Papiria.
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