San Cristóforo (Sauna de lava eléctrico) es el tercer álbum de Spinetta y los Socios del Desierto, trío formado por Luis Alberto Spinetta (voz y guitarra), Daniel Wirtz (batería) y Marcelo Torres (bajo). Fue grabado en vivo los días 20, 21 y 22 de agosto de 1998 en la Sala Pablo Picasso del Paseo La Plaza de Buenos Aires.
Publicado en formatos de CD y DVD -este último dirigido por Bruno Musso-, contiene reversiones de otras bandas de Luis Alberto Spinetta como «Ana no duerme» y «Rutas argentinas» de Almendra o «Me gusta ese tajo» y «Como el viento voy a ver» de Pescado Rabioso; un cover de una canción de Los Ratones Paranoicos, «Sucia estrella»; canciones del álbum debut de la banda como «Bosnia» y «El rebaño del pastor» (este último compuesto en la época de Pescado) y cinco singles inéditos —«Estás acá», «Piluso y Coquito», «San Cristóforo», «Viento del lugar» y «Tu corazón por mí». El DVD incluye un videoclip dirigido por Bruno Musso. El álbum no incluye la canción «Las olas», que también integrara la setlist interpretada en La Plaza.
1998 fue un año en medio de crisis económicas globales. A mediados de 1997 se produjo la crisis de los Tigres asiáticos, que por efecto de la globalización pronto se extiende a otras regiones del mundo: en agosto de 1998 estalló la crisis financiera rusa y en diciembre comenzó la crisis en Brasil.
Argentina, que durante el gobierno del presidente Carlos Menem (1989-1999) había llevado adelante una política radical de apertura económica y desregulación de los mercados, se mostró extremadamente vulnerable frente a las crisis globales. Precisamente en 1998 se inició la recesión de cuatro años que destruyó la mayor parte de los avances sociales que se habían obtenido durante el siglo XX y desembocó en el colapso político-humanitario de diciembre de 2001. La deuda externa había crecido y la convertibilidad del peso con el dólar había creado una situación explosiva. La desocupación masiva aparecida en 1994 y por primera vez en la historia argentina moderna, había hecho surgir dos años antes al movimiento piquetero que se encontraba por entonces en plena expansión, mientras que el desfinanciamiento de la educación pública había llevado a los maestros el año anterior a iniciar una huelga de hambre en la Carpa Blanca colocada frente al Congreso Nacional, a la que Spinetta había concurrido dos veces.
En ese contexto, que Spinetta caracterizó con la metáfora del desierto, el músico adoptó una postura frontal e intransigente y decidió recuperar el rock para hacer una música despojada y visceral, que diera prioridad a la interpretación en vivo. Para ello creó en 1994 un power trío, que se llamó Spinetta y los Socios del Desierto y que lo integró con Daniel Wirtz (batería) y Marcelo Torres. Wirtz tenía un estilo poderoso y directo, mientras que Torres, que tocaba con un bajo de cinco cuerdas, se destacaba por el talento y la complejidad de sus ejecuciones. Spinetta definió el estilo que mantuvo en esa época con expresiones como "aplanadora rítmica", "aserradero sinfónico", o "sauna de lava eléctrica" (subtítulo de San Cristóforo). Las características del power trío llevaron a Spinetta a adoptar un rol mucho más demandante desde lo físico y lo interpretativo, como cantante único de la banda y sobre todo como guitarrista.
La banda había grabado un álbum doble casi en vivo en 1995, que las empresas discográficas se negaron a editar con argumentos económicos y artísticos. Finalmente, luego de una fuerte denuncia pública de Spinetta contra el mercantilismo de las empresas musicales, a comienzos de 1997 Sony aceptó editar el álbum doble, que se agotó en una semana, lo que no impidió que fuera descatalogado por la empresa. Ese mismo año en octubre, Spinetta, junto a Los Socios y otros invitados como el Mono Fontana -decisivo en su música-, realizó su versión unplugged del ya por entonces célebre programa de MTV, que fue registrada parcialmente en el disco Estrelicia MTV Unplugged.
El estilo acústico del concierto en MTV, contrastaba con el estilo pesado y eléctrico de Spìnetta y los Socios del Desierto. Ya en la presentación de Estrelicia, Spinetta había marcado ese contraste realizando dos recitales en uno: en la primera parte los músicos que habían realizado el recital unplugged, interpretaron los singles del disco respetando su formato acústico de los mismos, pero en la segunda parte tocó solamente el trío, elevando el volumen y retornando al perfil de rock duro que la caracterizaba.
Finalmente la vida personal de Spinetta había cambiado considerablemente. En 1995/1996 se había separado de quien fuera su esposa durante veinte años, para iniciar una relación amorosa con la modelo Carolina Peleritti, quien fuera objeto de las canciones de amor de esos años ("Jazmín", "Diana", "Fuji", "Tu nombre sobre mi nombre", etc.). Esa relación, por la que el músico había sido objeto de acoso mediático, se había hecho pública para ese momento. Finalmente la pareja se separaría al año siguiente.
El jueves 6 de agosto de 1998 Spinetta y los Socios del Desierto iniciaron en la Sala Pablo Picasso del complejo cultural Paseo La Plaza, un ciclo de trece recitales, durante los cuales grabarían un álbum en vivo. En total seis mil personas asistieron al show. El CD fue grabado en los shows realizados los días 20, 21 y 22 de agosto, mientras que el DVD fue grabado en los dos últimos.
"San Cristóforo" es el equivalente italiano de "San Cristóbal" (Spinetta, que fue educado en un colegio católico, recurría habitualmente a su herencia cultural italiana y se definía a sí mismo como "un tano que toca la guitarra"). Es uno de los catorce santos auxiliadores y es considerado santo protector de los viajeros. Su nombre significa "el que lleva a Cristo", debido a que su leyenda le atribuye haber sido un gigante que cruzó en hombros a Cristo cuando era un niño pequeño, a través de un peligroso río en el que moría la gente.
El título San Cristóforo se relaciona metafóricamente con la figura del desierto que Spinetta había elegido para caracterizar la década de los '90 y el hecho de tener que atravesarlo. Spinetta explicó públicamente en forma reiterada que para él la música tenía el poder de ayudar a las personas a atravesar la vida con dignidad (luminosamente), enfrentando el "collage de la degradación humana", pero al mismo tiempo era muy crítico de la tendencia de endiosar a los artistas. En una entrevista realizada en 2001, Spinetta decía que "la buena música eleva el espíritu: cuanto mejor escrita esté, más feliz es el alma. Quizá yo pueda ayudar a la gente y curarla con la música. Es una buena meta, pero es un poco utópica".
La gráfica del álbum recurre a la idea de protección que conlleva San Cristóforo y su imagen, pero también emplea el humor, recomendando como método alternativo de protección, usar condón.
Bruno Musso, director del DVD y el videoclip incluido, explicó que su visión de San Cristóforo era la de "ese santo que avanza eternamente, mientras la realidad le pasa de largo".
La gráfica del álbum es obra de Juan Pablo Cambariere, y Horacio Cófreces ("Colifósforo y rabanitti").
La tapa del CD y el DVD es una distorsión saturada de color de una de las estampitas más difundidas de San Cristóbal, en la que el santo aparece cruzando el río apoyado en un palo, con Jesús sobre el hombro derecho.
La contratapa del CD es una continuidad de la imagen frontal, sin la presencia del santo, pero la contratapa del DVD es diferente, y sobre un fondo de cartón, se destacan una foto de Spinetta cantando y una escarapela argentina.
Dentro de la caja del CD, inserto en la esquina inferior izquierda, venía una estatuilla plástica en color gris cromado de San Cristóbal. En una de las canciones más conocidas de Spinetta, "El anillo del Capitán Beto" (1976), la letra menciona que el chófer del colectivo-nave espacial que protagoniza el single, tiene en su cabina "la estampita de un santo", junto al retrato de Gardel.
La gráfica interior del álbum tiene un panel que corresponde al fondo del espacio en el que se coloca el disco, que sobre un fondo de cartón contiene dos instrucciones de "protección", divididas por una línea punteada. Del lado izquierdo, bajo una silueta de San Cristóbal con Jesús al hombro, está impreso un aviso que dice:
Del lado derecho se encuentra la segunda "protección":
La segunda protección incluye las instrucciones completas con los pasos para poner correctamente el preservativo, ilustradas.
En folleto interior reproduce una caja de embalaje, en el que se encuentran las letras de las canciones. Una de sus láminas tiene una frase impresa en letras grandes que dice:
También aparecen logos automovilísticos como el de la Asociación de Concesionarios Ford, STP, TC en Rafaela, una imagen de Gardel, el hombrecito de los neumáticos Michelin, una advertencia que dice "Atención: Material Eléctrico", fotos de los músicos y una escarapela argentina.
Spinetta concibió Los Socios del Desierto como una banda para tocar en vivo. Era la consecuencia de una postura ideológica y musical que recurrió al lenguaje directo y visceral para enfrentar al "desierto". Años después el bajista Javier Malosetti se encontró en un reportaje con Marcelo Torres y sintió la necesidad de transmitirle lo que la banda producía en vivo:
Se trata del álbum en el que más se despliega la faceta roquera y pesada de Spinetta. Los mismos productores de la banda difundían los recitales en La Plaza, describiéndolo como "un espectáculo salvaje y ensordecedor, 100 % rockero". "¿Revancha del unplugged?", se preguntaba un periodista del diario La Nación, y él mismo se contestaba: "es posible". Otro periodista del mismo medio decía: "Parece que Spinetta decidió, después del unplugged, volver a la furia; y volvió". El propio Spinetta sintetizaba San Cristóforo en la conferencia de prensa previa con las siguientes palabras:
En ese misma conferencia de prensa Spinetta insistió en que buscaba un volumen y un sonido que se acercara al heavy metal, definiendo la serie de conciertos en La Plaza como "una peña de acero inoxidable" y bromeando sobre la capacidad "volumétrica" de Daniel Wirtz, diciendo que antes había sido "presidente de SOMISA", la fábrica metalúrgica más grande de Argentina. Para Spinetta, San Cristóforo significaba llevar hasta las últimas consecuencias la identidad física y testimonial con que habían nacido Los Socios del Desierto: "sentir que podemos realmente dar una vuelta de tuerca a lo que estamos haciendo".
En el álbum Spinetta utiliza intensamente la distorsión, por la que siempre sintió un gusto muy especial, que le permitía experimentar nuevos sonidos. Aspiraba a desarrollar un nuevo tipo de rock duro a partir de sonidos sintetizados con mucha distorsión y, si bien no llegó a darle forma definitiva, fue con Los Socios y especialmente en San Cristóforo, cuando más avanzó en ese camino:
"Piluso y Coquito" fue estrenado en Chile. Originalmente fue compuesto para una tira de dibujos animados que se iba a llamar "El Capitán Piluso".
La poeta argentina Alba Murúa menciona el álbum en un poema titulado "Todas las hojas", escrito para expresar su pesar por la muerte de Spinetta:
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