El terremoto de Chillán de 1939 fue un sismo ocurrido un 24 de enero de 1939 en la zona central de Chile, con magnitudes estimadas de 7,8 MW y 7,8 u 8,3 MS.
La ciudad más afectada en el evento, fue la ciudad de Chillán, actual capital de la Región de Ñuble, y la cifra de muertos, ostenta el récord de mayor cantidad de fallecidos en Chile, estimándose entre los veinticuatro mil y treinta mil personas, de las cuales, solamente 5.685 fueron identificados.
La situación en Europa era tensa, transcurrían los antecedentes de lo que sería la Segunda Guerra Mundial, pieza clave es la presencia de embarcaciones británicas en Valparaíso, cuales posteriormente servirían de ayuda a las víctimas del sismo. En aspectos políticos locales, la presidencia de Pedro Aguirre Cerda cumplía un mes de existencia, había sido elegido tras la Elección presidencial de Chile de 1938 ocurrida el 25 de octubre de 1938 y asumiendo la presidencia el 24 de diciembre de 1938.
En 1935 se cumplieron cien años de la diferenciación entre Chillán nuevo y Chillán Viejo, situación que se había ocasionado por el Terremoto de Concepción de 1835. La arquitectura local antes del sismo, era de carácter neoclásica y barroca, cual tras el sismo, sería reemplazada por una modernista. La geografía urbana de Chillán no se contemplaba como una conurbación aún, sin embargo, es necesario destacar la presencia de barrios como Villa Alegre, La Fuente, Balmaceda, Zañartu, Santa Elvira y Medina, a ello se proyectaba la construcción del Parque Schleyer, en cuyo interior habría un estadio de fútbol y un hipódromo.
Las actividades sociales realizadas en la ciudad, eran abundantes en la época de verano. Algunas que mencionan historiadores locales, son las ocurridas horas previas al sismo en el Centro Español, el Teatro Municipal de Chillán y Teatro O'Higgins. En aspectos climáticos de la época, el verano de 1939 fue considerado caluroso, las temperaturas en los días próximos oscilaron entre los 32° C y los 35°C.
Cabe destacar que el sismo ocurrió no de manera tradicional, como suele ocurrir en Chile, por interacción de las placas de Nazca y la Sudamericana, si no que por acción de interplacas en la comuna de Quirihue.
El sismo ocurrió en Quirihue a las 23:32, cuyas ondas se expandieron a las ciudades aledañas en unos minutos, sintiéndose en un área comprendida entre Buenos Aires, Mendoza, Valparaíso y Temuco.
En Chillán, la ciudad más afectada, diversas construcciones fueron destruidas, entre ellas, la estación de ferrocarriles, Intendencia, catedral, teatro, liceo de hombres, el edificio del diario La Discusión, los servicios de transporte, telégrafo, electricidad y teléfono, con un total aproximado del 97% de la ciudad derrumbada. Los trenes de la Maestranza de Chillán y la estación, son usados como viviendas provisorias. En el caso del Teatro Municipal de Chillán se realizaba el estreno de la película "Un rey sin corona" de Joe E. Brown, evento que destinaría los fondos recaudados al Cuerpo de Bomberos de Chillán, pero al ocurrir el sismo, centenares de personas intentaron huir y muchas de ellas fueron aplastadas por la marquesina del acceso principal. De la Catedral de Chillán, solamente su nave central quedó intacta. Solamente nueve construcciones saldrían intactas, la mayoría era la circundante a la plaza de armas.
Los funcionarios del Hospital San Juan de Dios no dieron abasto, por ello, diversos lugares públicos funcionaron como lugar de atención a las víctimas. Los fallecidos del sismo en la ciudad de Chillán, fueron sepultados en fosas comunes en el Cementerio Municipal de Chillán, en un área llamada "Patio N° 3" o "Parque del recuerdo", donde se erigió un monumento a las víctimas y una escultura de Helga Yufer da la bienvenida al acceso.
Unos minutos después del desastre en Chillán, a las 23:35, Concepción fue sacudido violentamente por el sismo de Chillán. Casi todas las edificaciones, alrededor de un 95 % de las casas, fueron seriamente dañadas.
En el Teatro Concepción había una función cuando se produjo el terremoto. Una lámpara grande que estaba suspendida en el techo del teatro empezó a balancearse, instante en que la gente empezó a escapar al acceso principal a través de una escalera de caracol, cual en medio del sismo, cedió y consigo, llevándose a las personas que estaban sobre ella. En la intersección de las avenidas O'Higgins con Aníbal Pinto se acumularon los cadáveres, que eran luego trasladados al cementerio y enterrados en grandes zanjas de tierra.
Los servicios básicos como la electricidad y el agua, fueron suspendidos, asimismo se reportaron diversos incendios en varios puntos de la ciudad, como también, réplicas del sismo. La debilidad de la antigua Catedral y la Estación Central obligaron su demolición y pronta reconstrucción, otros íconos de la ciudad que resultaron destruidos fueron, la Intendencia, Mercado Central y el edificio de Correos de Chile.
La situación en los pueblos y ciudades aledañas no era diferente. En Chillán Viejo había sido destruida la casa natal de Bernardo O'Higgins, mientras que en Parral se derrumbaron las iglesias de San José y San Francisco. Tras la destrucción de la cárcel de Florida, los reos ayudaron a la remoción de escombros y cadáveres. Mientras tanto, en Coelemu, el Puente viejo sobre río Itata presentaba daños estructurales.
En el instante previo a la ocurrencia del sismo, el crucero Blanco Encalada estaba próximo a recalar en Talcahuano, al entrar a la Bahía de Concepción, la embarcación se desestabilizó, lo cual fue interpretado por el personal como una colisión, sin embargo, al observar las luces e incendios en la ciudad de Tomé, se entendió que era un terremoto. La nave que era comandada por Horacio Vío Valdivieso, desembarcó en la localidad, ofreciendo servicios de ayuda en Tomé y Coelemu y trasladando a heridos a Valparaíso, con el apoyo de barcos británicos que instalaron también un hospital de campaña en la zona devastada.
En Talca, la comitiva presidencial visitó a las víctimas en el Hospital de Talca, la cárcel y el cuartel de Carabineros, lugares en que se reunían los damnificados.
Con respecto a las consecuencias geográficas, se estima que la Cordillera de la Costa, entre el Río Itata y el Río Biobío, se elevó más de un metro de altitud. En aspectos económicos, se estima que la producción agrícola perdió la cuarta parte de sus ingresos, sin embargo, de igual manera, la inversión en la industria de la agricultura posterior al terremoto, fue intensa.
El cambio demográfico se vio profundamente afectado, donde la diferencia entre el Censo chileno de 1930 y el censo extraordinario de 1939 realizado en la comuna de Chillán, era de más de 8.000 personas.
La labor de rescate y remoción de escombros, fue liderada por las Fuerzas Armadas, quienes fueron las primeras entidades en generar un catastro de lo ocurrido, al sobrevolar la ciudad y socorrer a las víctimas. A ello, las órdenes gubernamentales y militares, fueron las de declarar estado de sitio, el control económico y de abastecimiento, y la pena de muerte en caso de incumplimiento de las normas.
La situación personal de los referentes locales de Chillán se vio reflejada de diversas maneras. En el caso de Nicanor Parra, quien en ese instante era profesor en el Liceo de Hombres de Chillán, lo llevó a crear el poema "Epopeya de Chillán" en el cual refleja su visión tras el sismo. Claudio Arrau por su parte, quien huía de los crímenes del nazismo alemán junto a la mezzosoprano Ruth Schneider, había buscado refugio en su ciudad natal, sin embargo, su hogar en calle Lumaco no resistió ante el sismo, por ello inicia una serie de conciertos en el país que lo llevaron en 1941 a emigrar a Nueva York. El presidente Pedro Aguirre Cerda designó a la escritora local Marta Brunet, como Cónsul honorario de Mar del Plata, quien hasta ese entonces era directora de la revista Familia. En materia audiovisual, destacan las "Notas del terremoto" de Luis Fiol Bemer, que contienen imágenes de Pedro Aguirre Cerda visitando las localidades destruidas.
La arquitectura que resistió el terremoto fue escasa, entre estas se encuentran las casas de las familias Etchevers, Blásquez y Kusakovich, el edificio de la Cecal, el Edificio de los dos Cuyanos, las iglesias de San Francisco y de la Virgen del Carmen, el Edificio del Banco Español y la antigua Botica González frente a la Plaza de armas de Chillán, cual hoy es la Casa Consistorial de Chillán. Según el geofísico mexicano alemán, Cinna Lomnitz, en su libro Geofísica Panamericana, el derrumbe de muchas estructuras de la época se debió a que eran de adobe, además la ausencia de normas de ingeniería antisísmica.
Con respecto a la salud, la primera medida política adoptada en la ciudad, fue la distribución de casi quinientos mil vacunas contra la Fiebre tifoidea, aun así, no se evitó que ocurrieran brotes epidemiológicos entre los sobrevivientes, causados por la falta de agua potable y alimentos y además, la descomposición de los cadáveres atrapados en los escombros.. En el aspecto medioambiental, inmediatamente después del sismo, la ciudad fue afectada por una nube de polvo que perduró durante varios días. Asimismo diversos puntos de la ciudad eran convertidos en hospedaje o centro de atención de salud, entre ellos, el Canal de la Luz de la Población Santa Elvira y la Plaza de armas de Chillán. Por su parte, el periódico local La Discusión, retoma sus labores dos meses después de la tragedia.
Para 2008 es estrenado el documental "1939: Chillán desaparece" de Mario Jara. Actualmente, cada 24 de enero a las 23:32, la Catedral de Chillán realiza la "Alerta de Memoria", instante en que suenan las campanas de la iglesia, como símbolo de homenaje a las víctimas, asimismo se realizan diversas actividades de conmemoración de manera pública y gratuita.
Al perder comunicación entre Ñuble y Santiago, se pensó que el epicentro podría ser en Concepción, por ello, el presidente de ese entonces, Pedro Aguirre Cerda, quien cumplía un mes en su cargo, visitó la zona al día siguiente de la catástrofe. Llegó el día 25 de enero, hospedándose en Chillán junto a su esposa Juana Aguirre.Al retornar a Santiago, declaró:
Inmediatamente, el presidente despachó al Congreso Nacional de Chile, una serie de proyectos de ley que fueron aprobados a los pocos meses, cuales crean la Corporación de Fomento de la Producción, y la Corporación de Reconstrucción y Auxilio, un control de precios a todos los productos en venta, abastecimiento garantizado a las ciudades afectadas, y que todas las construcciones, a nivel país, que se realicen a partir desde ese año, acrediten ser antisísmicas.
El proceso de reconstrucción fue lento y complejo, esto debido a la situación en que se desarrollaba en el mundo, la Segunda Guerra Mundial. La siguiente lista, muestra los edificios reconstruidos en Chillán y Concepción tras el sismo, ordenados de manera cronológica
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