Los viajes papales fuera de Roma han sido históricamente raros, y los viajes voluntarios no existían durante los primeros 500 años. El Papa Juan Pablo II (1978-2005) emprendió más viajes pastorales que todos sus predecesores juntos. Pablo VI (1963-1978), Benedicto XVI (2005-2013) y Francisco (2013-) también viajaron a nivel mundial, aunque Benedicto XVI lo hizo en menor medida debido a su avanzada edad.
Los papas residieron fuera de Roma (principalmente en Viterbo, Orvieto y Perugia) durante el siglo XIII, y luego escaparon a Francia durante el Papado de Aviñón (1309-1378). Además, 28 elecciones papales se han celebrado fuera de Roma, en Terracina (1088), Cluny (1119), Velletri (1181), Verona (1185), Ferrara (octubre de 1187), Pisa (diciembre de 1187), Perugia (1216, 1264-1265, 1285, 1292-1294, 1304-1305), Anagni (1243), Nápoles (1254, 1294), Viterbo (1261, 1268-1271, julio de 1276, agosto-septiembre de 1276, 1277, 1281-1282), Arezzo (enero de 1276), Carpentras/Lyon (1314-1316), Aviñón (1334, 1342, 1352, 1362, 1370), Constanza (1417) y Venecia (1799 - 1800).
Durante siglos, los Papas permanecían principalmente en Italia concentrando ahí sus funciones. De acuerdo a la estructura de la Iglesia, la cual implica la presencia de altos representantes que tenían una influencia marcada con la realeza y el poder político en cada país o imperio, el sumo pontífice no tenía necesidad, ni a veces la posibilidad, de salir de Roma.
El papa Clemente I fue exiliado al Quersoneso Táurico por el emperador romano Trajano y luego martirizado en el Mar Negro, según textos apócrifos de alrededor de 99. El Papa Ponciano (230-235) murió exiliado en Cerdeña, pero renunció a su pontificado antes de abandonar la ciudad. El papa Cornelio (251-253) murió después de un año de exilio en Civitavecchia, a 80 km de Roma. El Papa Liberio (352-366) fue el primer papa que se alejó de la ciudad durante su pontificado cuando fue exiliado a Berea en Tracia por el emperador romano Constancio II.
El Papa Juan I (523-526) se convirtió en el primer papa que voluntariamente viajó fuera de Roma cuando zarpó para Constantinopla en 523, como delegado de Teodorico el Grande. Además de Juan I, el papa Vigilio (537-555) en 547 (llamado por Justiniano I para dar cuenta de su negativa a firmar los cánones del Concilio de Calcedonia), el Papa Agatón (678-681) en 680 (asistiendo al Tercer Concilio de Constantinopla), y el Papa Constantino en 710 (llamado por Justiniano II) también visitaron Constantinopla; mientras que el Papa Martín I (649-653) fue secuestrado allí para ser juzgado en 653 siguiendo el Concilio Lateranense de 649. Constantino fue el último papa que visitó Constantinopla hasta que el Paulo VI volvió a hacerlo en 1967.
El Papa Esteban II (752-757) se convirtió en el primer Papa en cruzar los Alpes en 752 para coronar a Pipino el Breve. Esto lo convirtió en el primer papa en visitar el imperio Franco. El papa Juan VIII (872-882) visitó Francia en 878, y papa León IX (1049-1054) viajó a Francia el 29 de septiembre de 1049. El siguiente papa en visitar Francia fue Urbano II (1088- 1099), que celebró sínodos en Amalfi, Benevento y Troia, viajando posteriormente a Valence y Le Puy en su camino al Concilio de Clermont en Clermont-Ferrand (1095), donde convocó la Primera Cruzada. El Papa Pío VII (1800-1823) estuvo en París en 1804 para la Coronación de Napoleón.
El Papa Benedicto VIII (1012-1024) visitó Bamberg el 14 de abril de 1020. Ningún papa había visitado las fronteras de la Alemania moderna durante 150 años. León IX (1049-1054) también viajó a través de las fronteras modernas de Alemania. Probablemente la última visita del Papa al Sacro Imperio Romano Germánico fue en 1782, cuando el Papa Pío VI visitó al emperador José II en Viena y Munich.
El 4 de octubre de 1962, Juan XXIII visitó las ciudades de Loreto y Asís. Fue la primera vez desde 1857 que un papa salió de Roma. Desde entonces, los papas han recorrido varias partes de Italia. Dentro de los viajes pastorales dentro de Italia, se destaca un viaje que hizo Juan Pablo II el 27 de octubre de 1986 a Asís, para tener un encuentro con líderes de distintas religiones en una oración por la paz.
Pablo VI fue el primero en viajar en avión como papa, el primero en salir de Italia desde 1809, y el primero en visitar el hemisferio occidental, África, Oceanía y Asia como papa.
Juan Pablo II viajó más kilómetros como papa que todos sus predecesores, y como resultado fue visto en persona por más gente que cualquier otro en la historia. Recorrió 1.200.000 kilómetros, lo que supone 29 veces la vuelta al mundo y más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
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