Vichuquén es una comuna costera de la Provincia de Curicó, que está ubicada en la Región del Maule en la zona central de Chile.
Vichuquén se ubica en el extremo noroeste de la provincia, abarcando la zona occidental de la Cordillera de la Costa y las planicies costeras. Destaca por la gran cantidad de bosque nativo y plantado. Asimismo, alberga en su territorio los lagos Vichuquén, Torca y Dulce, usados para la navegación recreativa. Además, aloja la Reserva Forestal Laguna Torca, que comprende un sector boscoso y el lago del mismo nombre, donde se pueden ver especies animales autóctonas como cisnes, garzas, patos, entre otros.
Integra junto con las comunas de Curicó, Molina, Romeral, Sagrada Familia, Hualañé, Licantén, Teno y Rauco el Distrito Electoral N.º 36 y pertenece a la 10.ª Circunscripción Senatorial (Maule Norte).
No hay un significado oficial de su nombre, ya que hay diferentes versiones acerca de este que vienen de diferentes lenguas. Una dice que Vichuquén debe su nombre a la castellanización de las palabras quechua “huichai” y “kenku”, cuyo significado es “ascender tortuoso” o "lugar de difícil llegar", nombre dado por los Incas cuando se establecieron a mediados del siglo XV. Otra acepción del nombre de Vichuquén es la que proviene de la voz mapuche “huichu" y "ken", que significa “lugar aislado”. Por último, se menciona otra versión, que dice que proviene del apellido "vilu", común de la zona, y "lafken", que significa lago, es decir "lago donde viven los Vilu". Los Vilu tuvieron una destacada participación en la Independencia de Chile.
La comuna de Vichuquén abarca una superficie de 425,7 km² y una población de 4916 habitantes (Censo INE Año 2002), correspondientes a un 0,49 % de la población total de la región y una densidad de 11,55 hab/km². Del total de la población, 2320 son mujeres (4,62 %) y 2.596 son hombres (5,17 %). Un 1,64 % (3548 hab.) corresponde a población rural, y un 0,63 % (1368 hab.) corresponde a población urbana.
Cuando las tropas de Huayna Cápac treparon los cerros de la costa en busca de yacimientos de oro, a su llegada encontraron un grupo de pacíficos indígenas pescadores recolectores, que cultivaban las fértiles tierras a orillas del lago Vichuquén recorriendo los estrechos valles hasta su desembocadura al océano pacífico.
Huayna Cápac gobernó e influenció las tribus locales, estableció un asentamiento de mitimaes, con pobladores traídos de distintos rincones del imperio, que se sumaron a los grupos indígenas dispersos alrededor en el valle surcado por los esteros de las Cardillas y Uraco, que dio origen al poblado de Vichuquén.
El imperio Inca extendió sus dominios hasta esta región, como una de las evidencias de ello, cerca del lago, quedó una muestra de su paso por estas tierras con la llamada Piedra del Sol, una roca tallada por esta cultura en el período precolombino.
En 1585, los españoles se instalan a orillas del río Llico y los lagos Vichuquén y Torca, donde estaban los asentamientos promaucas costinos e incas. La población del territorio por parte de los españoles fue esporádica. Con todo, en 1865 se logra fundar el departamento de Vichuquén cuya capital sería el caserío del mismo nombre. En 1889 se crea la comuna del mismo nombre. En 1975 el área del lago Torca es declarada Reserva Forestal. En 1987 el casco antiguo del pueblo de Vichuquén es declarado Zona Típica por su arquitectura de estilo colonial.
El pueblo se sustenta principalmente de actividades primarias como la explotación forestal y silvicultura, agricultura, ganadería, entre otras actividades como la alfarería en Greda Blanca, característica de la zona, y el tallado en madera, de gran aprecio por los turistas.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Vichuquén fue de 190. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de -1,08, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Explotación Mixta (95,06), Transporte de Carga por Carretera (13,57) y Otras Actividades de Impresión (11,7).
El pueblo posee una imagen urbana bien definida y característica. La arquitectura se distingue por sus construcciones de adobe, casas, inmuebles comerciales y la iglesia, al igual que otras localidades de la zona. Inaugurado en 1991 el Museo Histórico de Vichuquén alberga una colección de piezas arqueológicas relacionadas con el imperio Inca, como muestras de cerámica, utensilios de piedra, provenientes del asentamiento Inca que se estableció en la zona en el siglo XV.
La comuna cuenta además con numerosos atractivos naturales y paisajísticos, entre los cuales destaca el Lago Vichuquén, ubicado a 7 km al sureste del poblado homónimo. Posee 40 km² de superficie, es de aguas cálidas y semi salobres. Cuenta con una infraestructura turística bien desarrollada, que permite la práctica de deportes náuticos, como el velerismo, esquí acuático y también la pesca deportiva. Al norte, a 16 km de Vichuquén, se encuentra la laguna Torca, de poca profundidad y abundante vegetación, forma parte de la Reserva Nacional del mismo nombre, creada para proteger las especies de flora y fauna que allí habitan. Entre las 80 especies de aves que habitan en esta reserva natural, destaca el cisne de cuello negro.
En el borde costero, a 16 km al noroeste de Vichuquén se ubica la caleta Llico. Con grandes olas, es frecuentada por quienes practican surf, windsurf y otros deportes acuáticos. El 27 de febrero de 2010 fue duramente golpeada por un tsunami, luego del terremoto que asoló el centro sur de Chile.
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