Las zonas de polen son un sistema de subdivisiones del paleoclima del Pleistoceno Tardío y del Holoceno Temprano, a través del uso de datos de muestras de polen de estratos de él. La secuencia da una estructura global cronológica para una amplia variedad de científicos, geólogos, climatólogos, geógrafos y arqueólogos, quienes estudian el ambiente físico y cultural de los últimos 15 milenios.
Los aspectos palinológicos de este sistema fueron investigados extensamente por el palinólogo sueco Lennart von Post en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial. Analizando polen de muestras en probeta tomadas de turberas, von Post notifica que diferentes especies vegetales se representaban en bandas en dichas muestras.
Se corroboró que las diferentes especies en diferentes cantidades estaban causadas por cambios en el clima. Von Post tuvo la información suficiente para confirmar la teoría climática Blytt-Sernander de secuencias de clima, mostrando fluctuaciones entre periodos cálidos y fríos a través de milenios. Usando las secuencias locales de turba en combinación con datación con varvas, produjo una cronología regional climática para Escandinavia.
En 1940 Harry Godwin comienza a aplicar los métodos de muestreos en polen de von Post, en islas Británicas y produce la secuencia europea más amplia aún aceptada hoy; donde básicamente expandió la teoría de Blytt-Sernander dentro del Pleistoceno Tardío, y refinó algunos de sus periodos. Luego de la segunda guerra mundial, la técnica se expandió por el resto de América.
Los científicos están focalizando hacia un repertorio de más diferentes métodos de muestras en probeta en turba, hielo, lechos de lagos y océanos, y de sedimentos para perfeccionar la datación de "alta resolución", imposible con solo un método: datación por radiocarbono, dendrocronología, cocientes de isótopos de un número de gases, estudios de insectos y de moluscos, y otros. Aún mientras aparecen dudas acerca de la utilidad de correcciones y modificaciones de la teoría Bytt-Sernander, siguen aparentemente confirmándola y expandiéndola.
Al presente se han definido nueve zonas de polen principales, I a IX, en base al trabajo de J. Iverson, publicado en 1954. En la tabla, están subdivididos en periodos "divisiones bioestratigráficas", que fueron primeramente definidas para Dinamarca por Iverson, tomando en cuenta las capas de turberas. Están representando las zonas climáticas y biológicas en la turba.
Otros han usado esos nombres para diferentes sentidos, tales como las cronozonas de J. Mangerud, en 1974. Las secuencias en Alemania y en Suecia no son exactamente las mismas de Dinamarca, invitando a los científicos de allí a usar nombres diferenciales o a realizar otras definiciones. Más aún, dichos nombres han sido aptos para ser usados indistintamente en glaciares, interglaciares, estadios, intersetadios, u oscilaciones, aunque algunos investigadores deploran las fallas del sistema.
El sistema mostrado en la tabla de abajo cubre desde alrededor de 13.000 a. C. a hoy. Las fechas, dadas en años a. C., se visualizan mejor con fechas no calibradas con C-14 , y que al calibrarlas, han resultado en mucho más tempranas. Por ejemplo, una "Dryas viejas" de 10.000 a. C. se traduce en una fecha sin calibrar de 12.000 AP. Las calibradas, que comienzan en 14.000 AP, dan 12.000 a. C. Para obtener calibraciones rápidas, en línea, se puede usar CalPal.
Las fechas de la tabla se corresponden relativamente bien con fechas más modernas para los periodos más tempranos. Hay discrepancias que van comenzando hacia el final de Boreal. Más, y más detalles modernos, en la datación de los periodos se dan bajo cada artículo.
Los periodos arqueológicos listados solo ajustan para el norte de Europa, y son aproximados. Por ejemplo, no hay una uniforme cronozona, como sería la "Edad de Bronce", que sí se aplica globalmente o aún son las mismas fechas entre el norte y el sur de Europa.
Los estadios geológicos listados son solo definidos para las islas Británicas. Habituamente, se usan diferentes nombres para norte y sure de Europa, y para otras regiones. Sin embargo, hay correlaciones atravesadas en los artículos para los ítems listados.
En contraste con los periodos glaciares, estas zonas de polen se siguen usando globalmente, aunque con algunas excepciones. Es aceptable, por ejemplo, referirse al "Dryas nuevas" de Antártida, sabiendo que no hay polen para ese estadio. Solo pocos científicos desaprueban tales usos.
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