Maitreya es un nombre que aparece en la espiritualidad budista para referirse al próximo Buda histórico. Según la literatura sagrada budista, el bodhisattva Maitreya nacerá en la tierra para lograr la completa iluminación de un Buda y enseñar el dharma. El Buda Maitreya será el sucesor de Siddhartha Gautama (el Buda histórico actual) el cual anunció a Maitreya como el nombre del próximo Buda.
El nombre de Maitreya deriva del sánscrito (मैत्री) maitrī, que significa «amistad, compasión, benevolencia».
Aparece sentado en una silla, aunque también existen otras representaciones distintas que son famosas en el budismo mahayana.
La más conocida es sin duda de Budai o Hotei, un monje chino quien es recordado como una manifestación de Maitreya. Su aspecto gordinflón, relajado y sonriente, utiliza una estética muy próxima a la imaginería más popular y se debe a cierta influencia taoísta en el budismo chino. El arte sacro chino suele en varias ocasiones "bajar" al mundo a las divinidades; un impulso que no es tampoco extraño en el arte occidental, por ejemplo con Velázquez.[cita requerida] Esta representación de la búsqueda de la iluminación de Maitreya encarnado en Budai es la que se suele encontrar en los restaurantes chinos.[cita requerida] También en el ámbito literario y de traducción, el nombre de Maitreya ha sido utilizado a menudo en el budismo Mahayana como sobrenombre de autores y monjes famosos.
La aparición definitiva de Maitreya en el mundo ocurriría dentro de un largo tiempo, que puede variar dependiendo de la interpretación del kalpa como medida de tiempo de la cosmogonía budista. Así, en diferentes sutras y comentarios se dice que Maitreya aparecerá dentro de 5670 millones de años, también casi 9 millones de años tras el actual Buda, o los más cercanos 30 000 años contabilizados por algunos estudiosos. Depende de la interpretación y las fuentes, pero estas cifras deben ser entendidas como parte del esquema cíclico de esa cosmología budista en donde sucesivos Budas aparecen en periodos humanos distintos de florecimiento y destrucción.
A pesar de los mínimos 30 000 años que restarían para el cumplimiento de esta profecía, el nombre de Maitreya es utilizado en estos últimos años por diversos movimientos espirituales. El origen de estos movimientos remontan hacia fines del siglo XIX, y dentro de estos movimientos espirituales, se comenzó a difundir la idea de una Jerarquía Espiritual que guía los designios del planeta sin infringir el libre albedrío. Dentro de esa Jerarquía Espiritual, Maitreya ocuparía el cargo de Cristo Planetario. Asimismo, todas las religiones y culturas esperan para el cambio de era -la llamada Era de Acuario- el advenimiento o llegada de un ser espiritual que ayude a la humanidad a evolucionar más rápidamente. Si bien, a este ser se lo menciona con varios nombres, una unificación de ese nombre y ese ser podría encontrarse en la eventual aparición de Maitreya.
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