El cangrejo azul, también conocido como jaiba azul (Callinectes sapidus) es una especie de crustáceo decápodo de la familia Portunidae nativo de la costa occidental del océano Atlántico. Su cuerpo está cubierto de un exoesqueleto color verde oscuro.
Son especímenes activos y voraces. Su dieta está basada en crustáceos, peces, gran variedad de moluscos y algas.
Como el resto de los crustáceos, son ovíparos. Se reproducen en aguas próximas a las costas, en primavera y verano. Se calcula que la fecundidad de una hembra de tamaño promedio es de 700 000 a 2 000 000 de huevos.
La jaiba azul es nativa de la costa occidental del Océano Atlántico, desde Nueva Escocia hasta Argentina, y alrededor de toda la costa del Golfo de México. También se ha introducido en aguas japonesas y europeas, y se ha observado en los mares Báltico, del Norte, Mediterráneo y Negro. El primer registro de su presencia en las aguas europeas se llevó a cabo en 1901 en Rochefort, Francia. En algunas partes de su área de distribución introducido, C. sapidus se ha convertido en el objetivo de pesca de cangrejos, incluso en Grecia, donde la población local puede estar disminuyendo como consecuencia de la sobrepesca.
Habitan en costas tropicales y templadas, en aguas de bahías, lagunas costeras, esteros y desembocaduras de los ríos, a una temperatura entre los 18 y los 23 °C, y en las playas a profundidades de entre 40 cm y 2 m. Pueden vivir entre 3 y 8 años.
El caparazón de Callinectes sapidus puede crecer hasta un ancho de 23 cm. Se puede distinguir de otras especies relacionadas que habitan en la misma área por el número de dientes frontales en su caparazón; C. sapidus tiene cuatro, mientras que C. ornatus tiene seis.
Los machos y las hembras de C. sapidus se pueden distinguir por el dimorfismo sexual en la forma del abdomen (conocido como el «delantal»): es largo y delgado (estrecho) en los machos, pero ancho y redondeado en las hembras maduras. Los cambios del abdomen de las hembras se ven a medida que estas maduran: en las hembras inmaduras, el abdomen tiene forma triangular, mientras que en las maduras es redondo.
La tonalidad azul se deriva de una serie de pigmentos en el caparazón, incluyendo la alfa-crustacianina, que interactúa con un pigmento rojo, la astaxantina, para formar una coloración azul verdosa. Cuando se cocina el cangrejo, la alfa-crustacianina se destruye, dejando sólo la astaxantina, que cambia su color a un rojo anaranjado o un rosa fuerte.
Los depredadores naturales de C. sapidus incluyen anguilas, rayas, trucha, algunos tiburones, rayas nariz de vaca y los seres humanos. El cangrejo azul o jaiba azul es omnívoro, ya que come plantas y animales. Normalmente consume bivalvos de concha fina, anélidos, pequeños peces, plantas, y casi cualquier otro elemento que pueda encontrar, incluyendo carroña, otros individuos de C. sapidus y residuos animales. Es capaz de controlar las poblaciones de cangrejo verde invasoras, Carcinus maenas. Los números de las dos especies se correlacionan negativamente, y C. maenas no se encuentra en la bahía de Chesapeake, donde C. sapidus es más frecuente.
El cangrejo azul es propenso a una serie de enfermedades y parásitos. Se incluyen una serie de virus, bacterias, microsporidios, ciliados y otros. Carcinonemertes carcinophila comúnmente parásito a C. sapidus, especialmente a las hembras y los cangrejos viejos, aunque no tiene gran peligrosidad en la salud del cangrejo. El hiperparásito Urosporidium crescens también suele parasitar a este cangrejo. Los parásitos más dañinos son Ameson michaelis, Paramoeba perniciosa y Hematodinium perezi, que le provocan la «enfermedad del cangrejo amargo».
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