La Unión Europea es una entidad geopolítica que cubre una gran parte del continente europeo. Se basa en numerosos tratados y ha sido objeto de ampliaciones que han llevado de 6 estados miembros originalmente a 28 en 2013, todos estados de Europa.
Sus orígenes se remontan al periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial, en particular a la fundación en 1951 de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero en París, tras la declaración Schuman, y a los Tratados de Roma, el constitutivo de la Comunidad Económica Europea y el de la Comunidad Europea.
Grandes zonas de Europa habían sido unificadas por imperios construidos por medio de la fuerza, como el Imperio romano, el Imperio carolingio, el Sacro Imperio Romano Germánico, el Primer Imperio francés y la Alemania nazi. Algunas uniones dinásticas proporcionaron medios pacíficos para una cierta consolidación de los territorios europeos, aunque también, en menor medida, uniones a nivel de país, como la República de las Dos Naciones y el Imperio austrohúngaro.
Durante la Antigua Grecia filósofos como Platón, fundador de la Academia de Atenas, y Aristóteles desarrollaron una corriente de pensamiento denominada filosofía helenística, base de la actual cultura europea. Además, ya en esos primeros tiempos de ciudades-estado, las primeras campañas de expansión territorial comenzaron de manos de Alejandro Magno.
Con el nacimiento de Roma y su posterior expansión, que dará lugar al Imperio romano, a la filosofía griega se le une la forma de Estado y derecho romano que servirá como modelo para todas las formas de Estado moderno en la Europa actual. El Imperio romano expande la civilización greco-romana a lugares como Britania o la península ibérica.
Tras la caída del Imperio romano, tribus germánicas se hacen con el poder en varios de sus territorios. Sin embargo, gran parte de ellas estaban fuertemente romanizadas, por lo que varios autores e historiadores consideran que no significó un cambio cualitativo en el continente. Es el caso de los visigodos. Sin embargo, un derecho romano vulgarizado, añadido por unas condiciones culturales, sanitarias y educativas mediocres en comparación con las romanas, llevaron al continente a una etapa "oscura", donde otras civilizaciones como la islámica cobrarán fuerza en regiones cercanas e intentarán expandirse por el continente, haciéndose con el poder en la península ibérica y sureste de Europa.
Los líderes de los pequeños reinos continentales, muchos de ellos convertidos al cristianismo debido a la gran influencia que dicha religión adquiere tras la caída del Imperio, reaccionarán en consecuencia. Comienza la Reconquista española y las luchas de los nobles de Europa central y oriental contra el poder otomano.
Durante la Edad Media toda Europa se vio salpicada por la peste negra, que se llevó la vida de miles de personas durante la época. Avanzando en esta época, nos encontramos en una Europa feudal de miles de condados y pequeños territorios dependientes de un noble, cuyos habitantes tenían para con él una relación de vasallaje. Los estudiosos de la época eran sobre todo religiosos que disponían de fondos bibliográficos que nadie más poseía. El resto de la población sin embargo era analfabeta.
La Iglesia católica pretendía ser universal, con un pontífice con poder sobre todos los nobles, ocupando la figura que el emperador romano ocupaba en tiempos imperiales. La idea de un poder por encima de la nobleza fue rápidamente auspiciada por los pequeños reyes que carecían de poder coactivo sobre el resto de los nobles. Los reyes pretendían ser la fuente suprema de poder. Ejemplo de ello es Alfonso X el Sabio.
El cristianismo tiene en la Edad Media un poder de unificación importante. Varios son los reyes que conjuntamente van a las cruzadas a Oriente Próximo para salvaguardar los lugares sagrados del poder musulmán. El Papa de Roma apoyaba dichos movimientos. Además, ayudó a los reyes a absorber poder en detrimento de la nobleza, siempre y cuando estos llevaran políticas de expansión del cristianismo en sus reinos y reconociendo un deber de acatamiento y respeto a la autoridad papal.
Esa concentración de poder en manos reales nos lleva al actual Estado Moderno. Primero, con monarquías autoritarias y después, absolutas. El comercio resurge, sobre todo el marítimo. Entramos en la época de los descubrimientos, de las manos de reinos como el de Portugal y la Corona de Castilla. En un primer momento estos viajes estuvieron dirigidos a buscar rutas marítimas para el comercio con Asia. Con el descubrimiento de América en 1492 y los avances científicos y tecnológicos, Europa comienza su renacimiento. La cultura europea se expande a nuevos continentes de la mano de Portugal y el Imperio español, a los que después, se unirán Francia y Gran Bretaña entre otros. Ese renacimiento cultural tiene grandes consecuencias como la aparición de personajes de la talla de Leonardo da Vinci, Miguel Ángel o la familia Medici. La República de las Dos Naciones era la potencia hegemónica en Europa Oriental en esos momentos, cuyo renacimiento cultural fue uno de los más importantes de Europa. En ese contexto, Nicolás Copérnico realiza sus teorías.
Hasta la fecha, la religión cristiana había sido un nexo de unión de los europeos. Formaban parte de la "cristiandad". Hasta que Martín Lutero comenzó en 1517 una reforma que provocó guerras y persecuciones religiosas en toda Europa. Enrique VIII de Inglaterra se autoproclama cabeza de la Iglesia anglicana, y el Sacro Imperio Romano Germánico encabezado por los Habsburgo, es atacado por los príncipes protestantes. En Europa Central polacos, lituanos y húngaros, adoptaran la tolerancia religiosa entre católicos, protestantes y ortodoxos. En España se fundará, por parte de los Reyes Católicos, la Inquisición para así evitar la extinción del catolicismo en la península.
Con el paso del tiempo, la ruptura de la unidad cristiana junto al avance científico y tecnológico, impulsó lo que se conoce como la secularización de los ciudadanos europeos. El nexo de unión ya no era la fe cristiana, y se tenía que buscar la unidad en otros puntos. En el siglo XIX se prefirió seguir la teoría de la lengua y la etnia. Tras las guerras religiosas y nacionalistas que se habían llevado en Europa durante siglos, se busca un concepto más secular de unión, el de la ciudadanía y el patriotismo constitucional. En ese momento, las ideas de una Europa unida resurgen con fuerza.
Mientras, en Francia se da la Revolución francesa que da origen a todo el sistema jurídico-político reinante hasta la actualidad. Es la etapa del constitucionalismo y la codificación. La Revolución industrial da paso a una nueva economía y sociedad. En las fábricas británicas se crea el proletariado y aparecen nuevas ideologías como el liberalismo y el socialismo.
Las colonias británicas en América se independizan y crean lo que en el futuro será la primera potencia mundial, Estados Unidos. Las colonias portuguesas y españolas también se independizan. Esa forma de estado contemporáneo, liberal y constitucional, es la que llega hasta nuestros días. El primer constitucionalismo europeo lo vemos en constituciones como la Constitución española de 1812 o la primera europea, que fue la Constitución del 3 de mayo de Polonia. El código napoleónico es la muestra del nuevo derecho.
El siglo XIX es el del romanticismo y el nacionalismo. Se reunifican Alemania e Italia, y los Estados-Nación surgen en Europa como nueva fórmula de Estado. Con ese proceso, se desmorona el Imperio austrohúngaro y el Imperio otomano lo que lleva a Europa Central y Oriental a un momento de crisis étnica no resuelto hasta nuestros días. Las divisiones de los nuevos Estados-Nación crearan minorías étnicas y religiosas en todos los estados. Las consecuencias de las tensiones nacionalistas fueron desastrosas para Europa.
El siglo XX europeo es un siglo lleno de guerras fratricidas y marcado por el auge de ideologías como el fascismo. En consecuencia, una Europa en ruinas tuvo que volverse a reconstruir tras dos guerras mundiales.
En gran parte debido a los efectos devastadores de la guerra, varios personajes contemplaron la idea de una cierta forma de Europa unificada, en particular, William Penn, Victor Hugo, Richard Coudenhove-Kalergi y Giuseppe Mazzini. Estas ideas tomaron mayor impulso en Europa Occidental tras la Primera Guerra Mundial, con la pérdida masiva de vida que conllevó, pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que se dieron pasos reales. Un ejemplo de una organización formada entre las dos guerras para promover la idea de la Unión Europea es la Unión Internacional Paneuropea. De esta manera, sería el periodo de entreguerras cuando surgirían las primeras iniciativas, que poseían un carácter privado.
Así un ejemplo sería, el Tratado de Locarno, firmado por Bélgica, Gran Bretaña, Italia y Alemania en 1925 para fijar las fronteras occidentales alemanas. Ha de destacarse el llamamiento que se hace a la solución pacífica de los conflictos entre naciones. Todos estos esfuerzos no tendrían un resultado práctico, más allá de dejar testimonio del surgimiento de una voluntad por parte de reducidos grupos de élites, y que ninguno de ellos tendría repercusión efectiva, por lo menos a corto plazo. Ello es debido al radical desplome que supone la Gran depresión y el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Tras el final de esta última guerra, las economías de los países de Europa salieron dañadas de manera crítica, lo que dio fin a la tradicional hegemonía europea en el mundo. Las dos nuevas superpotencias - Estados Unidos y la Unión Soviética - tenían un poder económico, político y militar superior al del conjunto de los estados europeos. Ante esta situación, numerosas tendencias políticas pretendían reconstruir Europa como una nueva nación unificada, para evitar volver a un enfrentamiento entre los estados europeos. Las dos guerras mundiales se habían iniciado como conflictos europeos y, por ello, el continente había sido el principal campo de batalla.
Impulsado por el peso de Richard Coudenhove-Kalergi, fracasó debido a la rivalidad entre Alemania y Francia. Pretendía asentar una federación de carácter paneuropeo que previniera los conflictos internos del continente, así como la creación de vías de resolución pacífica de controversias entre los países europeos.
Aspiraba a reintegrar a Alemania en la sociedad internacional. Gustav Stresemann, Ministro de Exteriores, consiguió incorporar a su país en la Sociedad de Naciones (SDN) en 1926.
La idea del primer ministro francés, Aristide Briand, fue propuesta en un discurso en la asamblea de la SDN en 1929, se centraba en conseguir superar la rivalidad franco-alemana mediante la creación de un eje entre ambos países, que permitiera articular una Unión Europea que previniera un nuevo conflicto. Proponía como principal objetivo la creación de una federación de naciones europeas que buscase la cooperación política y social, así como el crecimiento de la economía.
Para garantizar que Alemania no pudiese amenazar la paz, su industria pesada fue desmantelada parcialmente.
Tras declaraciones como la llamada en 1946 de Winston Churchill para crear los «Estados Unidos de Europa», en 1949 se estableció el Consejo de Europa, como la primera organización paneuropea. Al año siguiente, el 9 de mayo de 1950, el Ministro de Exteriores de Francia, Robert Schuman, propuso la creación de la Comunidad Europea del Carbón y del Acero. Sobre la base de ese discurso, Francia, Italia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo y la Alemania Occidental firmaron el Tratado de París (1951) que creó la Comunidad Europea del Carbón y del Acero al año siguiente, la cual asumió el papel de Autoridad Internacional para la Cuenca del Ruhr, que levantó algunas restricciones sobre la producción industrial alemana. El Tratado dio origen a las primeras instituciones, como la Alta Autoridad (hoy la Comisión Europea) y la Asamblea Común (ahora el Parlamento Europeo). Los primeros presidentes de esas instituciones fueron Jean Monnet y Paul-Henri Spaak, respectivamente.
El primer revés de la construcción europea se presenta en 1954 cuando Francia se niega a ratificar el tratado sobre el proyecto de Comunidad Europea de Defensa (CED), firmado en 1952. El fracaso es debido a la voluntad de los gaullistas de mantener la independencia militar de su país, sumado al rechazo del entonces poderoso partido comunista, que consideraba a la CED peligrosa para el Ejército rojo.
Con el fin de dotar a la Comunidad de una sede central, Schuman y Konrad Adenauer promueven el llamado «Estatuto del Sarre», que es rechazado por la población local, en un referéndum.
Después de estos intentos fallidos, los líderes se reunieron en la Conferencia de Mesina, y se estableció el Comité Spaak, que elaboró el informe Spaak. Este informe fue aceptado en la Conferencia de Venecia (29 y 30 de mayo de 1956), en la cual se tomó la decisión de organizar una Conferencia Intergubernamental. La Conferencia Intergubernamental sobre el Mercado Común y Euratom se centró en la unidad económica, y dio lugar a los Tratados de Roma, firmados en 1957, que establecieron la Comunidad Económica Europea (CEE) y la Comunidad Europea de la Energía Atómica (Euratom) entre los miembros.
Las dos comunidades se crearon por separado de la CECA, si bien comparten los mismos tribunales y la Asamblea común. Los ejecutivos de las nuevas comunidades fueron llamados comisiones, a diferencia de "Alta Autoridad". La CEE fue dirigida por Walter Hallstein y la Euratom, por Louis Armand. La misión de la Euratom sería integrar a los sectores de la energía nuclear, mientras que la CEE desarrollaría una unión aduanera entre los miembros.
Para crear un contrapeso a la Comunidad Económica Europea, el Reino Unido y otros seis países formaron la Asociación Europea de Libre Comercio (EFTA) en 1960. Sin embargo, debido al éxito de la CEE, el Reino Unido solicitó su ingreso a la Comunidad en 1961. Pero el presidente de Francia, Charles de Gaulle se opuso reiteradamente a su ingreso en la CEE, razón por la cual el Reino Unido tuvo que esperar a que De Gaulle se retirara del gobierno en Francia para ver aceptada su candidatura.
En 1962 se estableció la Política agrícola común (PAC), al crearse el mercado único para los productos agrícolas y una política de solidaridad, mediante el Fondo Europeo de Orientación y Garantía Agrícola (FEOGA). Las metas económicas del Tratado de la CEE se fueron cumpliendo gradualmente.
A lo largo de la década de 1960 se presentaron tensiones con Francia, que trataba de limitar el poder supranacional y rechazar la adhesión del Reino Unido. A pesar de ello, en 1965 se alcanzó un acuerdo para fusionar las tres comunidades, en virtud de un único conjunto de instituciones, y por tanto el Tratado de fusión se firmó en Bruselas y entró en vigor el 1 de julio de 1967, dando origen a las Comunidades Europeas.
Los aranceles entre los países miembros fueron suprimidos en 1968, adoptándose un Arancel Común para los productos procedentes de terceros países. De esta manera se alcanzó la Unión Aduanera.
La Comunidad comenzó a recibir solicitudes de incorporaciones, pero hasta 1973 no se hizo la primera ampliación con Irlanda, Reino Unido y Dinamarca.
El 29 de abril de 1976, los partidos demócrata cristianos de Europa fundan el Partido Popular Europeo cuyos partidos nacionales fundadores son: la italiana Democracia Cristiana, el neerlandés Partido Popular Católico, Unión Histórica Cristiana y Partido Revolucionario, el luxemburgués Cristiano Social, los alemanes Unión Demócrata Cristiana y Unión Social Cristiana de Baviera, los franceses Centro Democrático y Unión de Centristas del progreso, los belgas Partido Popular Cristiano y Partido Social Cristiano y el irlandés Familia irlandesa.
En 1979 fue elegido por voto directo de los ciudadanos el primer Parlamento europeo, aunque con reglas que varían de país a país. El Parlamento carece de poderes decisivos; por ejemplo puede rechazar el proyecto de presupuesto de la junta, como en efecto ha sucedido, pero el consejo puede seguir gastando. El Parlamento es el órgano del que salen los proyectos de reforma y las propuestas para su aplicación. Participaron en estas primeras elecciones fue del 63% de los electores. El Parlamento se dividió de la siguiente manera: el Grupo Socialista 133 escaños, Partido Popular Europeo 107, Demócratas Europeos 64, Grupo Comunista 44, Grupo Liberal Demócrata 40, los Demócratas Europeos Progresistas 22, los restantes 18 puestos no estaban registrados. El total era de 410 escaños.
Ese mismo año entró en vigor el Sistema Monetario Europeo (SME), que fue el primer paso para conseguir una unión económica y monetaria. También se creó el FEDER, equivalente al FEOGA, para afrontar los problemas de crisis industrial que afecta a ciertas zonas.
Durante este periodo, el tema económico estaba centrado en buena medida en la PAC, por lo que el gobierno Británico exigió una retribución que pasó a conocerse como "cheque británico", ya que en este país la industria agrícola ha tenido menos peso que en otros, como Francia.
En una segunda ampliación, se incorporó en 1981 Grecia, cuya adhesión fue impulsada particularmente por el presidente francés Valéry Giscard d'Estaing, que buscaba frenar las aspiraciones de Turquía, tradicional rival de Grecia, que había solicitado también su ingreso en la unión.
Entre el 14 y 17 de junio de 1984 se celebraron elecciones para el segundo Parlamento Europeo. La participación fue del 61%. El Grupo Socialista logró 130 escaños, el Partido Popular Europeo 110, los Demócratas Europeos 50, Grupo Comunista 40, el Grupo Liberal Demócrata 31, la Alianza Democrática Europea 29, el Grupo Arco Iris 20, las Derechas Europeas, grupo formado por primera vez, e integrado por el francés Frente Nacional, el alemán Los Republicanos y el belga Vlaams Belang, 16 escaños; y los otros, 7. El total era de 434 escaños.
En enero de 1985, Jacques Delors asume el cargo de Presidente de la Comisión Europea, iniciando con ello la administración de mayor duración que ha conocido el ejecutivo de la Unión y que supuso un nuevo impulso a la integración, destacando el "Libro Blanco sobre el Mercado Único" dirigido por Lord Cockfield. El resultado fue la aprobación, en febrero de 1986, del Acta Única Europea, una vez que se había hecho efectiva la incorporación de España y Portugal. Siendo la primera revisión importante de los tratados, desde el Tratado de fusión, el Acta se refiere a la reforma institucional, incluida la ampliación de las competencias de la comunidad, en particular en materia de política exterior. Fue un componente importante en la realización del mercado único, y entró en vigor el 1 de julio de 1987.
El primero de enero de 1986 la Comunidad se amplió con el ingreso de España y Portugal. En 1987, Turquía solicitó formalmente a unirse a la Comunidad, dando inicio al proceso más largo para cualquier país. En 1988 y tras el informe Delors, se realizó una reforma de los presupuestos y fondos estructurales de la Unión.
Entre el 15 y 18 de junio de 1989, los electores fueron convocados a elegir el tercer Parlamento Europeo. La participación fue del 58,5%. El Parlamento Europeo se dividió de la siguiente manera: Grupo socialista 180 escaños, Partido Popular Europeo 121, Grupo Liberal Demócrata y Reformista 49, Grupo de la izquierda europea 42, Grupo de los Demócratas Europeos 34, Los Verdes 30, Alianza Democrática Europea 20 asientos, Derechas Europeas 17, Grupo Arco Iris 13, y los otros 27; sobre un total de 518 escaños.
Ese mismo año, después de los trastornos en el este de Europa, el Muro de Berlín cayó, junto con la cortina de hierro. La Alemania reunificada y la puerta a la ampliación hacia el antiguo bloque del Este se abrió. Con la reunificación de las dos Alemanias (RDA y RFA), se amplía la superficie de la UE, pero no así el número de estados miembros.
En 1992 vino fundado el Partido Socialista Europeo, en L'Aia. En ese partido se unen el Partido Socialista de Albania, el Partido Socialdemócrata de Alemania, el Partido Socialdemócrata de Austria, los belgas Partido Socialista (Valonia) y Partido Socialista-Diferente, el Partido Socialista Búlgaro, el Partido Socialdemócrata Checo, el chipriota Movimiento por la Socialdemocracia, el Partido Socialdemócrata de Dinamarca, el eslovaco Dirección - Socialdemocracia, el esloveno Partido Socialdemócrata, el Partido Socialista Obrero Español, el Partido Socialdemócrata de Estonia, el Partido Socialdemócrata de Finlandia, el francés Partido Socialista (Francia), el Movimiento Socialista Panhelénico, el Partido Socialista Húngaro, el irlandés Partido Laborista, el italiano Demócratas de Izquierdas, el Partido Obrero Socialdemócrata Letón, el Partido Socialdemócrata Lituano, el Partido Obrero Socialista Luxemburgués, la Unión Socialdemócrata de Macedonia, el maltés Partido Laborista, el Partido Laborista Noruego, el neerlandés Partido del Trabajo, el polaco Alianza de la Izquierda Democrática, el portugués Partido Socialista (Portugal), el británico Partido Laborista, el Partido Socialdemócrata de Rumanía y el Partido Socialdemócrata Sueco.
El 1 de noviembre de 1993, en virtud de la tercera Comisión Delors, con el Tratado de Maastricht (Tratado de la Unión Europea) se hizo efectiva la creación de la Unión Europea con un sistema de pilares incluido. En 1994, el Consejo propuso Jacques Santer como presidente de la Comisión, pero fue visto como un candidato a la segunda opción, minando su posición. El Parlamento aprobó estrechamente Santer, quien usando los nuevos poderes en virtud de Maastricht, ejerció mayor control sobre la elección de los Comisarios, asumiendo el cargo el 23 de enero de 1995.
Entre el 9 y 12 de junio de 1994 los ciudadanos europeos fueron llamados a votar a por la cuarta renovación del Parlamento Europeo, donde asistió el 56,80% de la población. Sin embargo, un año después los ciudadanos de Austria, Suecia y Finlandia fueron capaces de elegir a más diputados. El Partido Socialista Europeo ganó 198 escaños, el grupo Partido Popular Europeo - Demòcratas Europeo 157 escaños, el Partido Europeo Liberal Demócrata Reformista 43 escaños, el grupo de extrema izquierda 28 escaños, el Grupo de los conservadores 27 escaños, el Grupo Unión por la Europa de las Naciones 27 escaños, Los Verdes Europeo - Alianza Libre Europea 23 escaños, la Alianza Radical Europea 19 escaños, el grupo de los partidos euroescépticos 19 escaños, y los otros no miembros 27 escaños.
La esfera de influencia de la UE aumenta significativamente con la incorporación de Austria, Finlandia y Suecia. En 1995 se amplía la unión a la Europa de los 15. Sin embargo, Noruega ha participado con Islandia y Liechtenstein en la Asociación Europea de Libre Comercio para entrar en el Espacio Económico Europeo, creado en 1993. Suiza tenía planeado entrar, pero la adhesión fue rechazada en un referéndum nacional. Al año siguiente, el Acuerdo de Schengen, que entrará en vigor entre los siete miembros, ampliándose para incluir a casi todos los demás antes de finales de 1996.
Esta década también vio el desarrollo ulterior del euro. El 1 de enero de 1994 hubo la segunda fase de la UEM que comenzará con la creación del Instituto Monetario Europeo, en 1999 fue creado el Banco Central Europeo, fijándose su sede en Fráncfort del Meno. El 1 de enero de 2002 Billetes y monedas fueron puestos en circulación, que sustituye a las antiguas monedas por completo.
Entre el 10 y el 13 de junio de 1999 los ciudadanos europeos fueron llamado a votar por la quinta renovación del Parlamento Europeo, donde asistió al 49,80% de la población. El grupo del Partido Popular Europeo - Demócratas Europeos obtiene 233 escaños, el Partido Socialista Europeo 180 escaños, la Alianza de los Demócratas y Liberales por Europa 50 escaños, el grupo europeo de Los Verdes - Alianza Libre Europea, un grupo formado por la Federación Europea de los Partidos Verdes y Alianza Libre Europea, 48 escaños, el grupo de Izquierda Unitaria Europea - Izquierda Verde Nórdica 42 escaños, el grupo conservador Unión por la Europa 31 escaños, la Europa de las Democracias y las Diferencias, constituido para la ocasión por el danés Movimiento de Junio, los franceses Chasse, Pêche, Nature y Traditions y Combatientes por la Soberanía, el neerlandés ChristienUnie, del Partido de la Independencia del Reino Unido, la Liga de las Familias de Polonia y dal italiano Partido escépticos, 16 escaños, y por los otros 8 escaños, para un total de 626 escaños.
Sin embargo, la debilidad político-militar de la organización queda plasmada en su incapacidad para evitar las Guerras Yugoslavas, aunque el desarrollo de la Política Exterior y de Seguridad Común (PESC) recibió un impulso por los conflictos en los Balcanes. La UE no reaccionó durante el comienzo del conflicto, y las fuerzas de paz de las Naciones Unidas no pudo evitar la masacre de Srebrenica (julio de 1995) en Bosnia y Herzegovina, el asesinato masivo más grande en Europa desde la Segunda Guerra Mundial. La OTAN, finalmente tuvo que intervenir en la guerra, obligando a los combatientes a la mesa de negociación. El 24 de marzo de 1999, la situación en Kosovo, dirigido para la declaración de la PESC de la UE en Kosovo y provocó una intervención de la OTAN en Kosovo y Serbia. Si bien hubo una mayor participación de la UE en el conflicto de Kosovo, que en el conflicto de Bosnia, el fracaso de la UE a la hora de prevenir los conflictos en la ex Yugoslavia, aumentó el deseo de una mayor eficacia de la UE en política exterior. Los principios de experiencia en política exterior de la UE fueron destacados en el Tratado de Ámsterdam (que creó el Alto Representante), que entró en vigor el 1 de mayo de 1999 y la Declaración de 1997 por los líderes occidentales de la Unión Europea sobre el papel de esta organización con la OTAN. En respuesta, el Tratado de Niza reforzó el Alto Representante y de la cooperación en política exterior.
La labor de la unión fue ensombrecida por la crisis presupuestaria en marzo de 1999. El Parlamento se negó a aprobar a la Comisión de 1996 el presupuesto de la Comunidad por motivos de mala gestión financiera, fraude y nepotismo. El Parlamento estableció un comité para examinar la situación, cuyos resultados fueron publicados el 15 de marzo de 1999 y fueron muy críticos de la Comisión. Los socialistas, el único partido importante de apoyo al ejecutivo, retiró su apoyo Santer y, con el Parlamento listo para echarlos, toda la Comisión Santer dimitió la misma noche de la publicación del informe. La crisis produjo daños a la posición de la Comisión con el Consejo y el Parlamento desafiando la posición de la Comisión en los siguientes años. En respuesta, el organismo de control anti-fraude de la OLAF fue rápidamente establecido por la Comisión.
En las elecciones siguientes, los socialistas perdieron la mayoría frente al Partido Popular y la Comisión Prodi se apresuró a establecer el nuevo organismo de lucha contra el fraude de la OLAF. Bajo los nuevos poderes del Tratado de Ámsterdam, Prodi fue descrito por algunos como el 'Primer Ministro de Europa ». El 4 de junio, Javier Solana fue nombrado Secretario General del Consejo y el fortalecimiento del Alto Representante para la Política Exterior y Seguridad Común. Solana fue también considerada por algunos como el primer ministro de Relaciones Exteriores de Europa.
El Tratado de Niza, que entró en vigor el 1 de febrero de 2003, hizo los preparativos finales antes de la ampliación de 2004 a 10 nuevos miembros: Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, República Checa, Hungría, Eslovaquia, Eslovenia, Malta y Chipre. Con posterioridad se dio a Croacia, Turquía y a Macedonia del Norte el estatus de "candidato oficial", que ya poseían Rumania y Bulgaria. Todos los cuales (a excepción de Eslovenia, Malta y Chipre) debieron cumplir los Criterios de Copenhague.
Entre el 10-13 de junio de 2004, los 25 Estados miembros participaron en la mayor elección trans-nacional en la historia (con el segundo electorado democrático más grande del mundo). El resultado de las sextas elecciones parlamentarias fue una segunda victoria para el grupo Partido Popular Europeo-Demócratas Europeos. También la participación de votantes cayó nuevamente por debajo del 50%.
El 22 de julio de 2004, José Manuel Barroso, fue aprobado por el nuevo Parlamento como el próximo presidente de la Comisión. Sin embargo, su nuevo equipo de 25 comisarios se enfrentó a una ruta más dura. El Parlamento se opuso a algunos de sus candidatos por lo que se vio obligado a retirar su selección y tratar una vez más. La Comisión Prodi tuvo que ampliar su mandato para el 22 de noviembre después de la nueva línea de comisarios, fue finalmente aprobada.
Un tratado constitucional fue firmado el 28 de octubre de 2004. La ratificación del tratado fue iniciada por la aprobación del Parlamento, pero algunos estados convocaron referendos en 2005. El primero fue el que se celebrará en España, donde el documento fue aprobado con el 77% de apoyo. Sin embargo, la ratificación alcanzó un obstáculo importante cuando los votantes de Francia y Países Bajos rechazaron el documento. Esta ratificación en gran medida se detuvo, con solamente unos pocos estados tratando de aprobarlo, aún, Luxemburgo siguió adelante con su voto y aprobó la constitución en un 57%. Esto no cambiar las cosas, sin embargo, y los dirigentes anunciaron que entrar en un "período de reflexión" sobre el rechazo.
En 2007 puso fin formalmente a los líderes de este período y firmó la Declaración de Berlín el 25 de marzo de 2007 (que fue el 50 º aniversario de los Tratados de Roma). La declaración tenía por objeto dar un nuevo impulso a la búsqueda de un nuevo acuerdo institucional por las elecciones en 2009. Más adelante en el año, el Consejo Europeo acordó que la Constitución se ha caído, pero la mayoría de sus cambios se mantendrían en una que se modifica en virtud de tratados (en contraposición a uno que iba a reemplazar todos los tratados anteriores y han estado "como" elementos a él). El 13 de diciembre de 2007, el tratado fue firmado, bautizado como el Tratado de Lisboa. A diferencia de la Constitución, el Tratado de Lisboa solamente enfrentó a un referéndum en un estado: Irlanda.
En 2007, la quinta ampliación se completó con la adhesión de Rumanía y Bulgaria el 1 de enero. 53 eurodiputados, el Parlamento, junto con dos Comisarios, para el que dos nuevos puestos se crearon en la Comisión. El mismo día, Eslovenia adoptó el euro, después de otros candidatos como Lituania fue rechazada debido a la inflación. Malta y Chipre adoptaron el euro el 1 de enero de 2008. Eslovaquia se convirtió en decimosexto miembro de la zona euro el 1 de enero de 2009 .
A pesar de la constante percepción de crisis que se vive dentro de la UE, su Producto Interno Bruto es el mayor del mundo, según el Fondo Monetario Internacional (FMI). En 2005 superó en mil millones de euros al estadounidense. Por otra parte, la influencia político-militar de la UE comienza a tomar fuerza, como ha quedado confirmado con su papel en la crisis que enfrenta desde 2005 a Irán con los cinco miembros permanentes Consejo de Seguridad de Naciones Unidas. A ello se suma la presencia militar de la UE en Afganistán y su considerable despliegue de fuerzas en la ex Yugoslavia, donde su intervención ha sido determinante en el mantenimiento de la paz, así como en el proceso de secesión. La UE también ha intervenido en los conflictos electorales de Georgia, Ucrania y Bielorrusia.
La "cuestión europea" sigue abierta.
El 23 de junio de 2016 se realizó el Referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la Unión Europea, también conocido como Brexit en el cual la opción de Salir de la UE gana con un 51.9% mientras que Continuar en la UE obtiene un 48.1%, así Reino Unido se convirtió en el primer país en la historia de la UE en salir de la misma, sin embargo, en Escocia, Irlanda del Norte y Gibraltar además de la mayoría de Londres, predominó la opción de la permanencia. Tras los resultados del referéndum, el primer ministro David Cameron anunció su dimisión del cargo, así, el 13 de julio del mismo año, Theresa May asumió el cargo en su reemplazo.
El Reino Unido finalmente dejó de pertenecer a la Unión el 1 de febrero de 2020 y actualmente se encuentra en periodo de transición para negociar un acuerdo comercial con la Unión Europea.
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