Plymouth Rock (lit., 'roca de Plymouth') es el sitio tradicional de desembarco de William Bradford y los peregrinos del Mayflower que fundaron la colonia de Plymouth en 1620. Los peregrinos no se refirieron a Plymouth Rock en ninguno de sus escritos; la primera referencia por escrito conocida a la roca data de 1715, cuando se describió en los registros de los límites de la ciudad como «una gran roca». La primera afirmación documentada de que Plymouth Rock fue el lugar de desembarco de los peregrinos fue hecha por el anciano Thomas Faunce en 1741, 121 años después de que los peregrinos llegaran a Plymouth. Desde ese momento hasta el presente, Plymouth Rock ha ocupado un lugar prominente en la tradición estadounidense y ha sido interpretado por las generaciones posteriores como un símbolo tanto de las virtudes como de los defectos de los primeros ingleses que colonizaron Nueva Inglaterra. En 1774, la roca se partió por la mitad durante un intento de arrastrarla a Town Square en Plymouth. La parte superior (el fragmento ahora visible) asentado en Town Square, se trasladó luego al Museo Pilgrim Hall en 1834 y fue devuelto a su sitio original en la costa de Plymouth Harbour en 1880. Hoy en día está instalado debajo de un canopio de granito diseñado por McKim, Mead & White.
La roca de Plymouth está clasificada geológicamente como una roca de granito de Dedham y es un bloque errático. Las dos fuentes primarias más significativas en la fundación de la colonia de Plymouth son la Mourt's Relation de Edward Winslow y la historia de Bradford Of Plymouth Plantation, y ninguna de ellas se refiere a Plymouth Rock. La roca atrajo la atención pública por primera vez en 1741 cuando los residentes de Plymouth comenzaron los planes para construir un muelle que la enterraría. Antes de que comenzara la construcción, un anciano de 94 años de la iglesia llamado Thomas Faunce declaró que la roca había sido el lugar de desembarco de los peregrinos del Mayflower. Pidió que lo llevaran ante la roca para despedirse. Según el historiador de Plymouth James Thacher:
El padre de Faunce había llegado a la colonia a bordo del barco Anne en 1623, justo dos años después del desembarco del Mayflower. El anciano Faunce había nacido en 1647 cuando muchos de los peregrinos del Mayflower aún vivían, por lo que su afirmación causó una fuerte impresión en la gente de Plymouth. El muelle fue construido pero la roca quedó intacta, sobresaliendo la parte superior de la tierra para que fuera visible a los visitantes curiosos.
Las generaciones más recientes han cuestionado la afirmación de Faunce, alegando que habría inventado la historia o que no le habrían contado los hechos ciertos, dado que no fue testigo presencial del evento. El periodista Bill Bryson, por ejemplo, escribió: «Lo único que los peregrinos no hicieron fue ir a Plymouth Rock», argumentando que la roca habría sido un punto de desembarco poco práctico. Otros han cuestionado la importancia de la roca basándose en el hecho de que los peregrinos desembarcaron por primera vez del Mayflower en Provincetown, Massachusetts, para explorar Cape Cod, más de un mes antes de llegar al puerto de Plymouth. En 1851, un grupo de residentes de Cape Cod formó la «Cape Cod Association» con el propósito de promover a Provincetown como lugar del desembarco original de los peregrinos. Tales esfuerzos finalmente llevaron a la construcción del Monumento de Pilgrim en Provincetown, que se completó en 1910.
El coronel Theophilus Cotton (hijo de Josiah Cotton, un magistrado de Plymouth) y la gente de Plymouth decidieron mover la roca en 1774. Se dividió en dos partes, dejando la parte inferior en el muelle y llevando la parte superior reubicada a la casa de reuniones de la ciudad. El capitán William Coit escribió en el Pennsylvania Journal del 29 de noviembre de 1775 que llevó a marineros británicos cautivos a tierra «sobre la misma roca que nuestros ancestros pisaron por primera vez».
La parte superior de la roca se trasladó desde el centro de reuniones de Plymouth al Pilgrim Hall en 1834. En 1859, la Sociedad de Peregrinos comenzó a construir un dosel victoriano diseñado por Hammatt Billings en el muelle sobre la parte inferior de la roca, que fue completado en 1867. La parte superior de la roca se trasladó desde Pilgrim Hall a su ubicación original en el muelle en 1880 y se reincorporó a la parte inferior, y se grabó en ella la fecha «1620».
En 1920, la roca fue reubicada temporalmente para que los antiguos muelles pudieran ser retirados y el litoral re-acondicionado según un diseño del notable arquitecto paisajista Arthur Shurcliff, disponiendo un paseo marítimo detrás de un dique bajo de tal manera que, cuando la roca fuera devuelta a su sitio original, estaría al nivel del agua. El cuidado de la roca fue entregado al Commonwealth de Massachusetts, y se construyó un pórtico dórico romano muy sobrio, diseñado por McKim, Mead & White para ver la roca lavada por la marea protegida por rejas.
Durante los muchos viajes de la roca por la ciudad de Plymouth, se tomaron, compraron y vendieron numerosas piezas. Hoy en día, se conserva aproximadamente 1⁄3 de la parte superior. Se estima que la roca original pesaba 9100 kg. Algunos documentos indican que los turistas o los cazadores de souvenirs lo derribaron, aunque no se han retirado piezas desde 1880. Hoy en día hay piezas en el Museo Pilgrim Hall, así como en el Patent Building en el Smithsonian.
En 1835, el autor francés Alexis De Tocqueville escribió:
Una pieza de 18 kg de la roca se encuentra sobre un pedestal en el claustro de la histórica iglesia de los Peregrinos de Plymouth en Brooklyn Heights, Nueva York. La iglesia fue formada por una fusión de la Iglesia de Plymouth y la Iglesia de los Peregrinos y fue pastoreada originalmente por Henry Ward Beecher, hermano de la autora Harriet Beecher Stowe.
Cole Porter hace una alusión cómica a Plymouth Rock en la canción del título del musical Anything Goes de 1934, imaginando que, si los puritanos tuvieran que "enfrantar" las costumbres modernas, en lugar de desembarcar en Plymouth Rock, Plymouth Rock desembarcaría sobre ellos. Malcolm X repitió las imágenes en un discurso sobre el nacionalismo negro: «No desembarcamos en Plymouth Rock. La roca cayó sobre nosotros».
Plymouth Rock ha ocupado un lugar destacado en la política india americana en los Estados Unidos, particularmente como un símbolo de las guerras que comienzan con la Guerra del Rey Felipe (1675-1678), conocida como la Primera Guerra India. Ha sido ceremoniosamente enterrada dos veces por activistas de los derechos de los indios, una vez en 1970 y otra vez en 1995, como parte de las protestas del Día Nacional del Luto.
Hoy en día, Plymouth Rock es administrado por el Departamento de Conservación y Recreación del Commonwealth de Massachusetts como parte del Parque Estatal Pilgrim Memorial. Desde finales de mayo hasta el Día de Acción de Gracias, Pilgrim Memorial cuenta con intérpretes del parque que informan a los visitantes sobre la historia de Plymouth Rock y responden a sus preguntas.
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