Unknown (también conocida como Unknown Worlds) fue una revista pulp de fantasía y ciencia ficción norteamericana publicada entre 1939 y 1943 por Street & Smith y editada por John W. Campbell. Unknown fue un complemento de la revista de la misma editorial Astounding Science Fiction, también editada por Campbell en aquella época; muchos autores e ilustradores contribuían en ambas revistas. La revista líder en la década de 1930 era Weird Tales, que se especializaba en shock y horror. Campbell quiso editar una revista de fantasía con más finura y humor que Weird Tales, e hizo sus planes realidad cuando Eric Frank Russell le envió el manuscrito de su novela Sinister Barrier (Barrera siniestra), con una trama de alienígenas que dominaban a la raza humana. El primer número de Unknown se publicó en marzo de 1939. Además de Sinister Barrier incluyó la fantasía humorística de H. L. Gold Trouble With Water (Dificultad con el agua), donde un neoyorquino conoce a un gnomo acuático. El trabajo de Gold fue el primero de varios que combinó lugares comunes de la realidad con fantasía.
Campbell requirió de sus autores evitar la ficción de horror simplista, e insistió en que los elementos fantásticos tuvieran un desarrollo lógico: por ejemplo, Darker Than You Think (Más oscuro de los que piensas) de Jack Williamson descibe un mundo donde existe una explicación científica para los hombres lobo. En forma similar la serie Harold Shea de L. Sprague de Camp y Fletcher Pratt, sobre un norteamericano contemporáneo que se encuentra a sí mismo en los mundos de varias mitologías, describe un sistema de magia basada en la lógica matemática. Otras obras notables incluyen varias novelas bien recibidas de L. Ron Hubbard y cuentos cortos como When It Was Moonlight (Cuando fue claro de luna) de Manly Wade Wellman y Two Sought Adventure (Dos que buscaron aventura) de Fritz Leiber, el primero en su serie Fafhrd and the Gray Mouser.
Unknown pasó a ser bimestral en 1941 debido a las bajas ventas, y cerró en 1943 cuando el desabastecimiento de papel durante la guerra se volvió tan agudo que Campbell debió elegir entre convertir a Astounding en bimestral o cerrar Unknown. La revista es recordada como la mejor de ficción fantástica jamás publicada, a pesar de que no fue comercialmente exitosa, y en opinión del historiador de ciencia ficción Mike Ashley, fue pionera del surgimiento del género moderno de fantasía.
En mayo de 1923 apareció la primera edición de Weird Tales por Rural Publications en Chicago. Weird Tales fue una revista pulp especializada en cuentos fantásticos y material que ninguna otra revista habría aceptado. No tuvo éxito inicialmente, pero para la década de 1930 se había establecido, y publicaba regularmente tanto ciencia ficción como fantasía. Weird Tales fue la primera revista que se enfocó seriamente en la fantasía, y permaneció como la más importante en ese campo durante más de una década. Mientras tanto, la ciencia ficción comenzaba a tener su mercado distintivo, con la aparición en 1926 de Amazing Stories, una revista pulp editada por Hugo Gernsback. Enb 1930 la editorial Clayton Publications lanzó Analog Science Fiction and Fact, pero la quiebra de la compañía en 1933 llevó a la compra de la revista por Street & Smith. El título fue acortado a Astounding Stories, y comenzó a ser la publicación líder en ciencia ficción durante los años siguientes, bajo la dirección de F. Orlin Tremaine. A fines de 1937 John W. Campbell asumió como editor.
Para 1938 Campbell planeaba un complemento para Astounding: Weird Tales era todavía la líder en el género fantástico sobre recientes competidores como Strange Stories, y comenzó a adquirir historias aptas para la nueva revista, sin todavía una fecha determinada de lanzamiento. Cuando Eric Frank Russell le envió el manuscrito de su novela Sinister Barrier, (Barrera siniestra), Campbell decidió que era hora de poner sus planes en acción. La primera edición de Unknown apareció en marzo de 1939. Al principio fue mensual, pero las escasas ventas forzaron cambiar a una periodicidad bimestral a partir de febrero de 1941. En diciembre de 1940 se agregó el subtítulo Fantasy Fiction (Ficción fantástica), y en octubre de 1941 el título principal fue cambiado a Unknown Worlds; ambos cambios tenían la intención de clarificar el género de la revista a los potenciales lectores. Cuando a causa de la guerra sobrevino la escasez de papel a fines de 1943, Campbell eligió mantener Astounding con una frecuencia mensual y cancelar Unknown. La última edición estuvo fechada en octubre de 1943.
Los planes de Campbell para Unknown fueron presentados en la edición de febrero de 1939 de Astounding, en el anuncio de una nueva revista. Sostuvo que «ha sido la calidad de la fantasía que Ud. ha leído en el pasado lo que ha hecho surgir la palabra anatema... ( Unknown) ofrecerá la fantasía de una calidad diferente de la que hasta ahora ha aparecido cambiando totalmente el concepto. La primera edición, al mes siguiente, incluyó Sinister Barrier de Russell, la novela que convenció a Campbell de hacer realidad sus planes para una revista de fantasía: la trama, referida a alienígenas que dominan a la raza humana, fue descripta por Mike Ashley como «una extraña mezcla de ciencia ficción y fantasía ocultista». Campbell solicitó cambios a Russell para enfatizar los elementos fantásticos, y más aún requirió trabajar sobre las implicaciones lógicas de sus premisas. Esto inauguró lo que sería una característica distintiva de la ficción publicada en Unknown; en palabras e Ashley, Campbell «trajo la racionalidad de la ciencia ficción a la fantasía».
El primer número incluyó también a Trouble with Water (Dificultad con el agua) de Horace L. Gold, una fantasía humorística sobre un neoyorquino contemporáneo que ofende a un gnomo del agua: con su mezcla caprichosa de contexto moderno con fantasía clásica, Trouble with Water fue mejor indicador que Sinister Barrier sobre la dirección que tomaría Unknown. Campbell comentó en una carta que Sinister Barrier, "Trouble with Water", y Where Angels Fear (Donde los ángeles temen) de Manly Wade Wellman eran las únicas historias en el primer número que reflejaban exactamente sus metas para la revista.
Bajo la supervisión editorial de Campbell los elementos fantásticos en las historias de Unknown fueron tratados con rigor. Esto llevó naturalmente a la aparición en la revista de escritores que ya se sentían cómodos con el rigor de la ciencia ficción, y Campbell pronto organizó un pequeño grupo de contribuyentes regulares, varios de ellos de asidua aparición en las páginas de Astounding. Entre los más prolíficos estaban L. Ron Hubbard, Theodore Sturgeon, y L. Sprague de Camp. Hubbard aportó ocho novelas incluyendo Typewriter in the Sky (Máquina de escribir en el cielo), Slaves of Sleep (Esclavos del sueño) y Fear (Miedo), descripta por Ashley como un thriller psicológico clásico; el crítico e historiador de la ciencia ficción Thomas Clareson describe a las ocho novelas como «fuera de serie». de Camp, en colaboración con Fletcher Pratt, aportó tres cuentos sobre el tema de Harold Shea, que lo muestran en un mundo donde la magia opera bajo reglas rigurosas. El título de uno de ellos, The Mathematics of Magic (Las matemáticas de la magia) es, según el crítico John Clute, «perfectamente expresivo de los términos bajo los que la magia encuentra fácil mención en Unknown».
Entre otros escritores de Astounding que contribuyeron en Unknown puede mencionarse a Robert A. Heinlein, cuyo The Devil Makes the Law (El Diablo hace la ley) , reimpreso como Magic Inc. presenta un mundo donde la magia es parte de la vida diaria. Henlein también aportó The Unpleasant Profession of Jonathan Hoag (La desagradable profesión de Jonathan Hoag) y They (Ellos), del que Ashley dice «posiblemente la última fantasía solipsista». A.E. van Vogt, un contribuyente habitual de Astounding aparece en el último número con el cuento The Book of Ptath (El libro de Ptah), luego llevado a novela. Isaac Asimov, a pesar de múltiples intentos de escribir para Unknown nunca publicó en la revista. En su sexto intento vendió el cuento Author! Author! (¡Autor! ¡Autor!) a Campbell, pero la revista se cerró antes de publicarlo. Luego apareció en la antología The Unknown Five.
Además de la superposición de autores entre Unknown y Astounding, también hubo coincidencia entre los lectores: Asimov asegura que durante la guerra leía únicamente estas dos revistas.El historiador de la ciencia ficción Paul Carter ha aseverado que de hecho el espectro de ficción fantástica desde Weird Tales pasando por Unknown hasta Astounding tuvo menos diferencias de lo que se piensa: muchos cuentos de las revistas de la ciencia ficción temprana como Wonder Stories eran más parecidos a la obra de Edgar Allan Poe que a cuentos de imaginación científica.
El primer cuento publicado de Fritz Leiber fue Two Sought Adventure (Dos que buscaron aventura), que apareció en la edición de agosto de 1939 de Unknown; fue el primer cuento de la serie de largo aliento Fafhrd y el Ratonero Gris acerca de un par de aventureros en unas historia de espada y brujería. Cuatro cuentos más de esta serie aparecieron en la revista en años sucesivos, y la novela Esposa hechicera, sobre un hombre que descubre que todas las mujeres son secretamente brujas, fue la historia dominante en la edición de abril de 1943. El protagonista, un profesor universitario, «es forzado a abandonar el escepticismo y descubre la ecuación subyacente de la magia, a través de la lógica simbólica», según palabras del crítico David Langford. Leiber también contribuyó con Smoke Ghost (Fantasma de humo) en octubre de 1941, descripto por Ashley como «sin duda la primera historia moderna de fantasmas en serio». Otro escritor cuyos primeros cuentos aparecieron en Unknown fue James H. Schmitz, con su Greenface (Cara verde) en agosto de 1943.
Entre otras creaciones notables que aparecieron en Unknown puede mencionarse a Darker Than You Think (Más oscuro de lo que piensas) de Jack Williamson en diciembre de 1940, que presenta las bases científicas para una raza de hombres lobo que subsiste ignota entre los seres humanos. Llevada a novela en 1948, permanece como la pieza fantástica de Williamson más famosa, y Malcom Edwards comenta que la relación entre los dos protagonistas «es descripta con una torturada (y aún salvaje) franqueza erótica inusual en la literatura de la década de 1940».
Además de las obras relacionadas con Harold Shea, de Camp publicó varios cuentos exitosos como The Wheels of If (octubre de 1940) y Lest Darkness Fall(diciembre de 1939), una historia alternativa sobre un viajero del tiempo que intenta salvar al Imperio romano de la edad oscura; Edwards y Clute creen que la historia «es la mejor lograda excursión a la antigüedad dentro de una revista de ciencia ficción, que es recordad como un clásico». También muy recordada es When It Was Moonlight (diciembre de 1940), de Wellman, sobre Poe.
Las primeras dieciséis ediciones de Unknown tuvieron pinturas como portadas, pero en julio de 1940 el estilo de tapa cambió a una tabla de contenidos con un pequeño dibujo a tinta acompañando el sumario de cada obra, en un intento de hacer aparecer a la revista más seria. Las portadas fueron realizadas casi totalmente por artistas que no habían trabajado para otras revistas de ficción o fantasía: seis las hizo H. W. Scott; Manuel Islip, Modest Stein, Graves Gladney, y Edd Cartier realizaron las demás. Cartier fue el único que trabajó regularmete para revistas del género: pintó cuatro tapas para Unknown de las seis últimas antes del cambio a portada de texto.
Unknown fue, junto con Weird Tales, una importante influencia temprana sobre el género fantástico. En el prólogo a From Unknown Worlds en 1948, Campbell comentaba que la fantasía antes de Unknown había estado demasiado imbuida de tristeza y terror; su enfoque en Unknown asumía que las «criaturas de la mitología y el folclore» podían ser personajes de una historia divertida con la misma facilidad que de una historia de terror. Las historias de horror, decía, tienen su espacio, pero «el horror inyectado con una aguja afilada y envenenada es tan eficaz como cuando se aplica con una herramienta roma en el así llamado cuento de horror gótico».
Campbell insistía en el mismo enfoque racional de lo fantástico requerido para los escritores de ciencia ficción, y en palabras de Clareson, esto produjo «la destrucción no sólo del tono narrativo prevalente sino también de la mayor parte de los adornos que habían dominado la fantasía desde El castillo de Otranto y El monje a travès del siglo XIX hasta Weird Tales». Unknown pronto se diferenció de Weird Tales, cuyas fantasías todavía intentaban producir miedo o shock. El predecesor más cercano fue Thorne Smith, cuyos cuentos de la época de la ley seca Topper mezclaban fantasía con humor. Antes de Unknown, la fantasía había recibido muy poca atención seria, aunque escritores como James Branch Cabell habían logrado cierto reconocimiento. En opinión de Ashley,Unknown creó el género fantástico moderno, asunque el éxito comercial debería aguardar hasta la década de 1970.
Claresonb sugiere incluso que Unknown influyó sobre la ciencia ficción que se publicó en Astounding en los años siguientes: de acuerdo con esta opinión, obras como City de Clifford Simak no se hubieran publicado sin la destrucción de las fronteras del género que produjo Campbell. Clareson sostuvo además que Galaxy Science Fiction y The Magazine of Fantasy & Science Fiction, dos de las más importanbtes y exitosas revistas de fantasía y ciencias ficción, fueron descendientes directas de Unknown.
Unknown es ampliamente reconocida como la mejor revista de fantasía jamás publicada: Ashley decía, por ejemplo que «Unknown publicó sin dudas la mayor colección de series fantásticas producidas en una revista». A> pesar de su falta de éxito comercial, Unknown es la revista de ciencias ficción y fantasía que ha causado mayor nostalgia entre los lectores del género: Lester del Rey subraya que la revista «se ganó una devoción de sus lectores que no pudo lograr ninguna otra». Edwards comentó que Unknown «apareció durante los años cumbre de Campbell como editor: su reputación ha permanecido alta en parte porque falleció cuando estaba en su apogeo».
Unknown fue editada por John W. Campbell y publicada por Street & Smith Publications durante toda su época.. Tuvo formnato pulp desdfe su lanzamiento en agosto de 1941, y luego ampliado de octubre de 1941 a abril de 1943. Las últimas tres ediciones volvieron al formato original. Street & Smith habían pensado cambiarla a un formato digest en la edición de diciembre de 1943, pero la revista cerró antes de esa fecha. El precio de tapa se inició a 20 centavos y llegó a 25 con el cambio de formato. En formato pulp contaba con 164 páginas, y en el ampliado 130. Comenzó con periodicidad mensual y cambió a bimestral desde diciembre de 1940. La numeración de ediciones fue regular, con seis volúmenes de seis números, y un volumen final de tres números.
Las primeras seis ediciones norteamericanas estuvieron disponibles en forma directa en el Reino Unido, pero en lo sucesivo Atlas Publications editó una versión abreviada a partir de septiembre de 1939. Tenía formato pulp y costaba 9 penique. Apareció mensualmente en forma regular hasta diciembre de 1940, y luego siguió en forma muy irregular, con dos o tres ediciones anuales hasta 1949. la numeración de los volúmenes siguió inicialmente a la norteamericana, con algunas omisiones en 1942 y 1943, y luego desapareció por cuatro ediciones: desde la edición N.º 28 (primavera 1945) la revista se numeró como si se hubieran editado volúmenes de 20 números desde el inicio.El título fue cambiado de Unknown a Unknown Worlds con la edición de marzo de 1942.
En 1948 Street & Smith reimprimió varios cuentos de Unknown en formato bedsheet (9¾" x 12"), con un valor de tapa de 25 centavos, titulado From Unknown Worlds. Fue un intento para determinar si existía mercado para restaurar Unknown. Se imprimieron 300 000 ejemplares contra la opinión de Campbell, pero aunque se vendió mejor que el original, deemasiadas copias se devolvieron a la editorial como para confiar en retomar la revista. La edición fue reimpresa en el Reino Unido en 1952, reducida en tamaño a 180 x 240 mm y en páginas de 130 a 124. Una cuento de la versión norteamericana se omitió: One Man's Harp de Babette Rosmond.
A principios de la década de 1960 se publicaron tres antologías con las obras de Unknown. The Unknown Five incluyó cuatro cuentos reimpresos de la revista, y la primera aparición de Author! Author!, de Isaac Asimov, comprado por Campbell poco antes del cierre.
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