La autovía del Noroeste o A-6 es una de las seis autovías radiales de España. Comunica la Comunidad de Madrid con Galicia, en concreto con La Coruña. Se trata de una de las vías más importantes del país, ya que, además de atravesar Castilla y León, hace un recorrido muy útil si se pretende ir tanto a Asturias como al norte de Portugal. En el tramo Collado Villalba - Adanero se convierte en la autopista de peaje autopista del Noroeste (AP-6), cuya alternativa gratuita es la carretera de La Coruña (N-VI).
Como autovía radial, su finalización fue la más tardía de las seis, debido, principalmente, a las dificultades orográficas que presenta la comarca leonesa del Bierzo y la entrada en Galicia. Los poderes políticos del momento obviaron estas evidentes dificultades y predijeron la finalización de la autovía seis años antes de la finalización real. Incluso cuando los violentos desprendimientos de piedras de la zona ubicada entre Villafranca del Bierzo y Becerreá (entre los kilómetros 400 y 440) obligaban a replantearse el proyecto seriamente, el Ministerio de Fomento continuaba manteniendo su trazado. Cabe destacar que es la única autovía radial que en todo su recorrido no forma parte de ningún itinerario europeo, solamente una parte por E-70.
En la actualidad, esta autovía supone un extraordinario adelanto para entrar o salir de Galicia. Entre los kilómetros 44 (Collado Villalba, Madrid) y 111 (Adanero, Ávila) la autovía se convierte en la autopista AP-6, de peaje.
Solo tiene áreas de servicio en los últimos kilómetros y apenas dispone de áreas de descanso en los casi 600 kilómetros de recorrido [cita requerida]. Lo mismo ocurre con las estaciones de servicio: son escasas y mal espaciadas [cita requerida]. Existe un tramo que supera los 300 kilómetros sin ninguna [cita requerida]. Cuenta con tres carriles por sentido entre su nacimiento en Moncloa y Las Rozas (km 23). También en este tramo dispone de una calzada con dos carriles Bus-VAO, para autobuses y vehículos con 2 o más pasajeros. Desde mediados de 2006 dispone de cuatro carriles por sentido entre Las Rozas (km 23, enlace con la M-50) y Guadarrama (km 47).
El 29 de marzo de 2007 se abrió al tráfico la última fase de la ampliación entre Guadarrama (km 47) y San Rafael (km 60). Consiste en una nueva calzada de tres carriles por sentido entre San Rafael (km 60) y Guadarrama (km 47), que incluye un nuevo túnel bajo el puerto de Guadarrama. El túnel que antes era sentido La Coruña-Madrid ha pasado a ser un túnel reversible según las necesidades del tráfico, mientras que el túnel Madrid-La Coruña sigue en ese sentido.
En sentido La Coruña hay tres carriles desde Guadarrama (km 46) hasta la última salida gratuita que enlaza al puerto de Guadarrama (km 52) y luego pasa a tener dos carriles por sentido hasta San Rafael (km 60). Adicionalmente, con esta ampliación ha pasado a tener iluminación desde Madrid (kilómetro 0) hasta algo más allá de la playa de peaje de San Rafael (km 62).
Posteriormente, el 15 de junio de 2013 se puso en servicio el tercer carril por sentido entre San Rafael (km 60) y Villacastín (km 80).
El Ministerio de Fomento prevé para un futuro la ampliación de la calzada a 3 carriles por cada sentido entre Benavente Sur (en el enlace con la A-66) y Villacastín, con tramos desde Villacastín hasta Adanero, luego Adanero a Tordesillas y finalmente desde Tordesillas a Benavente Sur. Asimismo, en la circunvalación de Benavente se ampliará la carretera de 3 a 4 carriles en cada sentido desde la A-66, unión con Zamora, hasta la gran bifurcación de A-66, sentido León, y A-52, hacia Orense.
En el kilómetro 568 de la autovía (sentido La Coruña), a la altura del término municipal de Betanzos, existe un enlace con la autopista de peaje AP-9 para poder llegar tanto a La Coruña como a su área metropolitana sin tener que ir hasta el final de la A-6, en Arteijo. Este enlace, mucho más utilizado que el tramo de autovía que va de los kilómetros 567 hasta el final, permite ahorrar más de 20 minutos para llegar al casco urbano de La Coruña sin tener que pasar por Arteijo. Es un tramo de 16 km que tenía un peaje de 1,80 € en diciembre de 2017 [cita requerida].
En el aňo 2010 el Tribunal de Justicia de la Unión Europea condenó el concurso público que realizó el Ministerio de Fomento (bajo la entonces dirección del popular Rafael Arias Salgado) para las obras de los años 2000 en la AP-6 y declaró por tanto ilegales la concesión y licitación de las obras y la consiguiente prórroga de la concesión del peaje, que terminaba en el aňo 2018. Unas obras que, sin embargo, se realizaron mientras el Tribunal estudiaba el caso y, posteriormente, una vez concluidas estas, dictaba sentencia.
Todo ello afecta de lleno a la localidad de San Rafael, cuya población lleva protestando y demandando desde hace décadas una solución a la grandísima cantidad de vehículos que abarrotan y bloquean la travesía de la N-VI a su paso por la localidad, debido a que es la alternativa gratuita al peaje de la AP-6. En este sentido, la localidad demanda al Ministerio de Fomento el fin del peaje de la AP-6, que expiraba en 2018 y cuya prórroga fue condenada por el TJUE, o la construcción de una variante como ya se hizo con la población de Guadarrama en 2005.
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