El Real Jardín Botánico de Kew (en inglés Royal Botanic Gardens, Kew), llamado comúnmente Jardines de Kew (Kew Gardens), es un extenso jardín botánico con invernaderos, de 120 hectáreas de superficie, que se encuentra entre Richmond upon Thames y Kew, en el suroeste de Londres, Inglaterra. Su director ahora es el profesor Stephen D. Hooper. Tiene 700 empleados y su presupuesto en 2006 fue de 44 000 000 de libras esterlinas.
Los jardines de Kew tienen su origen en el jardín exótico que había construido el lord Capellán de Tewkesbury, agrandados y felizmente remozados por la princesa Augusta, la viuda de Federico Luis de Hannover, príncipe de Gales, para quien sir William Chambers construyó varias estructuras, de las cuales permanece la pagoda china, que data de 1761. El rey Jorge III enriqueció los jardines, ayudado por el buen hacer de William Aiton y de sir Joseph Banks. El antiguo caserón de Kew fue demolido en 1802. La "Dutch House" ("Casa Holandesa") adjunta fue adquirida por Jorge III en 1781 como guardería para los infantes reales. Es una estructura de simples ladrillos desnudos, actualmente conocida como "The Kew Palace" ("Palacio de Kew").
En 1840 los jardines cambiaron su estatus a jardín botánico nacional. Bajo el nuevo director de Kew, William Hooker, los jardines se ampliaron a 30 ha, y los lugares de paseo, o arboretum, hasta 109 ha, y más tarde siguieron aumentando hasta las actuales 120 ha.
"La Casa de la Palmera" (The Palm House) fue construida por el arquitecto Decimus Burton y el fundidor Richard Turner entre 1841 y 1849, siendo la primera gran estructura de hierro fundido que se edificó en Inglaterra. "La Casa Templada" (The Temperate house), que es el doble de grande, le siguió más tarde en el siglo XIX. Es actualmente la mayor estructura victoriana de hierro y cristal que existe.
Kew fue el lugar donde se hizo el acertado intento, en el siglo XIX, de propagar el cultivo de los árboles del caucho fuera de Suramérica.
En 1987 se inauguró el tercer mayor invernadero, el invernadero Princess of Wales (inaugurado por la princesa Diana en conmemoración de la relación que tuvo su antecesora Augusta con Kew), que comprende 10 zonas climáticas diferentes.
En julio de 2003, se incluyeron en la lista de sitios Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Los jardines de Kew son un centro puntero en la investigación botánica, un lugar de entrenamiento para los jardineros profesionales y un lugar atractivo para los visitantes. Los jardines están distribuidos de manera informal, con unas zonas más elaboradas. Hay grandes invernaderos, un herbario y una biblioteca. Kew es un lugar muy importante como generador de semillas; es uno de los más importantes bancos de semillas del mundo. Esta institución coopera con el Herbario de la Universidad de Harvard y con el Herbario Nacional de Australia, en la base de datos del IPNI, que genera una fuente de información autorizada sobre la nomenclatura de las plantas.
A pesar de las desfavorables condiciones de desarrollo para las plantas (contaminación atmosférica de Londres, terrenos secos y poca lluvia), este jardín sigue albergando una de las colecciones de plantas británicas más completas y amenas de ser visitadas. En un intento de regenerar las colecciones fuera de estas condiciones desfavorables, Kew ha creado dos estaciones exteriores, una en Wakehurst Place en Sussex y otra (adjunta con la "Comisión Forestal") Bedgebury Pinetum en Kent, esta última especializada en el desarrollo de coníferas.
Hay una tarifa de entrada especial para los infantes. Las estaciones de tren y del metro de Londres más próximas son Kew Gardens station (District Line y London Overground).
Próximo a "La Casa de la Palmera", se encuentra una fila de diez estatuas de animales con escudos heráldicos. Estas estatuas se llaman "Los Animales de la Reina" (The Queen's Beasts) y representan el linaje de la reina Isabel II. Están labradas en piedra de Portland, y son réplicas de originales hechos por James Woodford para la coronación de la reina en 1953. Los animales son: el león de Inglaterra; el grifo del rey Eduardo III; el halcón de la Casa de Plantagenet; el toro negro de Clarence; el león blanco de Mortimer; el eale de Beaufort; el galgo de Richmond; el dragón de Gales; el unicornio de Escocia; y el caballo blanco de Hannover.
En el sudeste de los jardines de Kew se encuentra la Gran Pagoda, erigida en el año 1762, a partir de un diseño imitando la arquitectura China del periodo Tang. El más bajo de los 10 niveles octogonales tiene 15 metros (49 pies) de diámetro. La altura de toda la estructura, desde la base hasta el punto más alto es de 50 metros (163 pies).
Cada planta de la Pagoda está rematada con un tejado saliente, a la manera china, cubiertas con placas de hierro bruñido de diferentes colores, y a lo largo de cada una de las plantas se encuentra una galería cerrada, con un pasadizo. Hasta el medio del siglo XIX, todos los ángulos del tejado estaban adornados con unos enormes dragones, ochenta en total, cubiertos con una especie de cristal fino de varios colores. Los muros del edificio son de ladrillos resistentes. La escalera se encuentra en el centro del edificio. Existen 48 ejemplares de la poco común planta fálica-africana del oriente, que tiene una forma fálica de más de 30 centímetros de alto, por lo que se le dio el nombre de africana del oriente por los grandes falos de esa región.
Cerca de la "Palm House" hay un edificio conocido como "Museum n.º 1" que fue realizado por Decimus Burton y abierto al público en 1857. Su intención era la de mostrar como la humanidad depende de las plantas, e incluye las colecciones de Kew que muestran los derivados de plantas utilizados en objetos de útiles de la vida diaria incluye, herramientas, ropas, ornamentos, alimentos, y medicamentos. El edificio fue remodelado en 1998. Las dos plantas superiores son ahora un centro educativo y la planta baja presenta la exposición "Plants+People" (Plantas+Gente), que nos muestra la variedad de plantas a lo largo del mundo y los modos diversos que la gente hace uso de ellas.
La "Galería Marianne North" cuyo propósito inicial cuando se construyó en 1880 era el de albergar las pinturas de Marianne North, quien viajó por Norteamérica, Suramérica y numerosas partes de Asia pintando plantas. Hay unas 832 pinturas.
Como resultado del festival de Japón de 2001, Kew adquirió una casa de madera japonesa llamada minka. Estaba originalmente en el 1900 en un suburbio de Okazaki. Obreros japoneses reensamblaron la estructura y constructores británicos que habían trabajado en el Globe Theatre añadieron los paneles de lodo del muro.
El Real Jardín Botánico de Kew es miembro del Unión Internacional de Jardines Botánicos para la Conservación ( BGCI ), presentando trabajos para la Agenda Internacional para la Conservación en los Jardines Botánicos.
El proyecto Planstastic: Es una zona del jardín donde hay setas gigantes y cosas para jugar.
En Wakehurst, se encuentra el Proyecto de Banco de Semillas del Milenio, el proyecto de conservación más ambicioso del mundo, establecido firmemente; con la Loder Valley Nature Reserve que comprende tres tipos importantes de hábitat local; arbolado, praderas y humedal; y la Francis Rose Reserve, que es probablemente la primera reserva de naturaleza dedicada a los musgos, hepáticas, líquenes y helechos (criptógamas) en Europa.
El Real Jardín Botánico de Kew, a través del Proyecto de Banco de Semillas del Milenio, coordina el ENSCONET.
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