Juan Ortiz de Zárate (Orduña de Vizcaya, Corona de Castilla, ca. 1515 - Asunción, gobernación del Río de la Plata y del Paraguay, 26 de enero de 1576) fue un conquistador y colonizador español que reemplazó al gobernador Francisco Ortiz de Vergara, con sede en Asunción y que más tarde, en 1567, fuera nombrado tercer adelantado del Río de la Plata en forma interina por disposición del virrey del Perú, el licenciado Lope García de Castro, y confirmado para dos generaciones por el rey Felipe II de España.
Juan Ortiz de Zárate había nacido hacia 1515 en la ciudad de Orduña del señorío de Vizcaya, que formaba parte de la Corona de España, siendo sus padres el capitán Lope Ortiz de Mendieta y Sáenz de Angulo y su esposa Juana de Zárate.
Era nieto materno de Diego Ortiz de Zárate y Zárate, señor de la Casa de Zárate que en el año 1521 fuera armado caballero de la Espuela Dorada en Aquisgrán por el emperador Carlos V y luego caballero de la Orden de Santiago en 1543, además de ser contador de la Casa de Contratación de Sevilla desde 1535 hasta 1555, y de su cónyuge María Idiáquez Olano, y por ende, Juan era bisnieto materno del capitán Juan Ortiz de Zárate y su mujer Juana Fernández de Zárate y Ugarte.
Tenía por lo menos tres hermanos mayores, siendo el primogénito Lope de Mendieta (n. ca. 1499) que era encomendero de Choquecota desde 1540, seguido por el licenciado Pedro Ortiz de Zárate y Mendieta (Orduña, ca. 1500 - Lima, 1547) quien fuera nombrado desde 1543 oidor de la Real Audiencia de Lima, y la tercera Lucía de Mendieta y Zárate (n. Orduña, ca. 1512) quien por unión con Clemente de Ochandiano y Hunciano (n. Orduña, ca. 1491) concebiría al futuro gobernador rioplatense Juan de Garay, y más tarde se enlazaría con Martín de Garay quien lo reconocería como hijo propio. Además tenía dos hermanos menores.
A temprana edad pasó a Sudamérica, donde a partir de 1534 intervino en la conquista del Perú bajo el mando de Diego de Almagro pero al apoyarlo en el conflicto pizarrista lo obligó en 1546 a refugiarse en Charcas, en donde se transformaría desde 1548 en encomendero de Totora —en el actual departamento de Cochabamba— y en uno de los primeros en explotar las Minas de Potosí mediante el trabajo esclavo de las personas del lugar y de esta forma acumularía una gran fortuna.
La red económica de Zárate operaba en todo el Perú, especialmente en la Villa de La Plata y Potosí, con extensiones en Lima, Cochabamba, Arequipa y Tarija, al igual que en la península, como ser Vizcaya y Sevilla en donde sus familiares maternos eran funcionarios de la Casa de Contratación.
El gobernador interino Francisco Ortiz de Vergara al iniciar el éxodo el 19 de octubre de 1564 con gran parte de la población asuncena, debido a las exageraciones de Ñuflo de Chaves con respecto de las riquezas del nuevo territorio conquistado, dejó como interino en Asunción a su lugarteniente Juan de Ortega quien inmediatamente sería suplantado por Zárate, por lo cual, aquel seguiría ocupando su puesto de teniente de gobernador hasta el 31 de julio de 1569.
Zárate fue nombrado por el gobernador del Perú y residente de la Real Audiencia de Lima, Lope García de Castro, como gobernador interino en 1567 con la condición de que lo confirmara por el rey, por lo cual, al año siguiente viajó a ver a Felipe II, entonces el 11 de diciembre de 1568 delegó el mando de la gobernación en Felipe de Cáceres que se encontraba expedicionando por el Chaco Boreal y el Itatín para poder viajar a España, de esta forma delegó en su lugarteniente asunceno Juan de Ortega para que traspasase el mando interino una vez que retornara a la ciudad de Asunción, hecho que acontecería el 1º de enero del siguiente año. Una vez que el monarca español lo confirmó como adelantado por dos vidas el 10 de julio de 1569, retornaría al Río de la Plata el 17 de octubre de 1572.
El 26 de noviembre de 1573 arribó con una armada a la isla San Gabriel, una pequeña isla del Río de la Plata, en donde levantó un fortín y viviendas para sus hombres, luego pasaron a tierra firme de la Banda Oriental en busca de provisiones y aunque inicialmente las relaciones con los charrúas fueron buenas, la protección de un desertor español por parte del cacique Zapicán provocó que Zárate capturase a su sobrino, el cacique Abayubá, con el objetivo de usarlo para intercambiar prisioneros, lo que provocó la ira de los aborígenes que buscaron el apoyo del cacique Yamandú con la finalidad de que obstruyese las comunicaciones de los colonos con la ciudad de Asunción.
El 29 de diciembre del mismo año se produjo el combate de San Gabriel entre charrúas y españoles, en el que los primeros resultaron triunfantes, provocando la baja de cien soldados hispanos y sitiando el pequeño poblado de la isla antes citada, por lo cual debieron retirarse a la isla de Martín García dejando solo una guardia en la anterior. Ruy Díaz de Melgarejo llegó para ayudar a Ortiz de Zárate pero fue enviado a buscar a Juan de Garay que se hallaba en la neofundada Santa Fe.
Al llegar Garay a la Banda Oriental derrotó en mayo de 1574 a sus principales jefes charrúas, en la batalla de San Salvador —en el actual departamento de Soriano— en donde perdieron la vida más de cien aborígenes y sus principales caciques, como ser Zapicán, Abayubá, Añagualpo, Yandinoca y Magaluna, y por lo cual pudo rescatar al adelantado Ortiz de Zárate que consiguió regresar entonces a tierra firme, en donde el 2 de junio del mismo año ratificó a Martín Suárez de Toledo en el puesto interino.
Más tarde, el 7 de junio, confirmó como teniente de gobernador de Santa Fe a Juan de Garay, luego de haber sido elegido este por los miembros del cabildo santafecino que lo habían nombrado de común acuerdo el pasado 12 de marzo del mismo año, y que en el mes de mayo el adelantado junto a Garay, y algunos pobladores de la ciudad antes citada, se dirigiesen nuevamente a la Banda Oriental y cerca de la desembocadura del río San Salvador fundaran a la «Ciudad Zaratina» —situada al norte de la actual ciudad uruguaya de Dolores— y al dejarla organizada y confirmar a Garay en el puesto antedicho, lograría ocupar definitivamente el cargo de gobernador el 29 de noviembre del corriente, aunque tardaría en retornar unos meses.
El 8 de febrero de 1575, Juan Ortiz de Zárate llegaba a la ciudad de Asunción junto a 23 frailes franciscanos —siendo unos de ellos, fray Luis de Bolaños— y al enterarse de que su teniente de gobernador Suárez de Toledo no había apoyado a Felipe de Cáceres y había aceptado el cargo de gobernador interino, desautorizó toda su gestión —luego lo haría mediante auto judicial del 22 de octubre— y mandó a apresarlo por no haber prestado socorro a su antecesor, y de esta forma restableció en el cargo de teniente de gobernador de Asunción a Diego Ortiz de Zárate y Mendieta quien lo había estado ocupando cuando Suárez de Toledo lo había dejado vacante.
Ostentó el título de adelantado y ocupó el cargo de gobernador hasta el 26 de enero de 1576, fecha de su fallecimiento. Había designado como sucesor bajo testamento a quien se casara con su hija Juana de Zárate la Ñusta.
Mientras se eligiese el candidato ocuparía interinamente el gobierno su sobrino Diego Ortiz de Zárate y Mendieta que lo haría desde 1576 hasta 1577. Cuando este último tuvo que viajar a Charcas dejó como gobernador interino del Río de la Plata y del Paraguay a su lugarteniente Luis de Osorio, desde el 3 de mayo hasta el 2 de diciembre de 1577.
Al final el elegido para casarse con la ñusta Juana sería Juan Torres de Vera y Aragón que pasaría a ser el siguiente adelantado y ejerció también dos veces como gobernador pero en los años que estuvo preso en Charcas, fue ocupado el cargo por Juan de Garay (1578-1583) y al fallecimiento de este, por Juan de Torres Navarrete (1583-1587).
El conquistador Juan Ortiz de Zárate estuvo amancebado con la princesa inca Leonor Yupanqui (n. Cuzco, ca. 1541), una hermana de Beatriz Clara Coya (n. ca.1556-1600) —que se casó con el vasco-español Martín García Óñez de Loyola, gobernador de la Capitanía General de Chile desde 1592 hasta 1598, y padres de la mestiza hispano-inca Ana María de Loyola Coya, señora del Valle de Yucay y primera marquesa de Santiago de Oropesa— quienes eran a su vez hijas de Sayri Túpac (ca. 1516-1561), segundo soberano rebelde del Incario de Vilcabamba desde 1545 hasta 1558, ubicado en las selvas cuzqueñas y las nacientes de los ríos Madre de Dios y de Ucayali y que fuera independiente del Imperio español desde 1537 hasta 1572, y de su esposa y hermana Cusi Huarcay, y por ende, sobrinas de la ñusta Beatriz Túpac Yupanqui (n. ca.1521) —una hija del efímero primer soberano inca vasallo Toparpa, amancebada con el maestre de campo español Pedro Álvarez Holguín "Perálvarez", teniente de gobernador general del Cuzco en 1541, y padres de los mestizos hispano-incas Fernando, María y Constanza Holguín de Orellana que se casó con el general Martín de Almendras, alcalde de La Plata en 1554 y en 1561, además de gobernador nominal del Tucumán en 1565— y nietas del primer soberano rebelde Manco Inca (n. ca. 1490-1545), que había sido el segundo rey vasallo bajo el dominio de los españoles, y su cónyuge Cura Ocllo.
Por lo tanto su concubina Leonor y la cuñada Beatriz eran sobrinas nietas del auqui o príncipe Ninan Cuyuchi, del cuarto emperador Huáscar, del quinto emperador Atahualpa, del auqui Rumiñahui, del ya citado primer rey vasallo Túpac Hualpa "Toparpa", del auqui Paullu Inca y de Inés Huaylas Yupanqui (n. 1518-1559) —concubina del marqués Francisco Pizarro, gobernador de Nueva Castilla desde 1529/1533 hasta 1541, y padres de la mestiza hispano-inca Francisca Pizarro Yupanqui que se matrimonió con su tío Hernando Pizarro aunque su descendencia se extinguiría— siendo todos hermanos entre sí, y también de Isabel Chimpu Ocllo (n. ca.1523-1571) —que estaba enlazada con el hidalgo hispano-extremeño Sebastián Garcilaso de la Vega, corregidor del Cuzco desde 1554, y padres del literato historiador mestizo Inca Garcilaso de la Vega— además de bisnietas del tercer emperador inca Huayna Cápac (n. ca.1467-1527) y de su esposa Mama Cusirimay, sobrinas bisnietas del auqui o príncipe imperial Huallpa Túpac Inca (n. ca.1480) y tataranietas de Túpac Yupanqui (n. 1441-1493) quien fuera el segundo emperador inca y el décimo soberano desde 1471, y de su esposa principal y hermana Mama Ocllo Coya.
Fruto de la unión sentimental entre Juan Ortiz de Zárate y Leonor Yupanqui nació por lo menos una hija:
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