La Serena es una comuna y ciudad del Norte Chico de Chile, capital de la Región de Coquimbo. Es uno de los principales destinos turísticos del país. Destaca su centro histórico con una preservada arquitectura neocolonial caracterizada por sus balcones, pequeñas plazas e iglesias de piedra de varios siglos de antigüedad y sus extensas playas. Forma parte de la provincia de Elqui y limita al sur con Coquimbo y Andacollo, al norte con La Higuera, al oeste con el océano Pacífico y al este con Vicuña. Integra junto con las comunas de Andacollo, La Higuera, Paihuano y Vicuña el Distrito Electoral N.º 7 y pertenece a la Circunscripción Senatorial 4.ª, de la IV Región de Coquimbo.
Fundada en 1544, es la segunda ciudad más antigua de Chile después de la capital del país, Santiago. Por otro lado constituye parte de una conurbación con la vecina ciudad puerto de Coquimbo, que suman una población estimada de más de 506 mil habitantes en 2020, dejándola como la cuarta área urbana más importante del país.
La ciudad es la capital económica de la región, y un sitio turístico, especialmente durante el verano, donde la gente la convierte en uno de los tantos destinos reconocidos para vacacionar en el país, principalmente por sus playas, arquitectura, áreas verdes y gastronomía; en este último ámbito es popular la producción de papayas locales y sus derivados. Durante el resto del año su actividad se centra en ser un lugar de estudios universitarios, en que se encuentran la casa central de la Universidad de La Serena y las sedes de varias universidades privadas. Constituye, además, el asiento de la Arquidiócesis de La Serena, una de las cinco arquidiócesis católicas de Chile.
El sector en donde actualmente está emplazada la ciudad, era habitado por el pueblo prehispánico conocido como los diaguitas.
Fue fundada por el capitán Juan Bohón con el nombre de Villanueva de la Serena, aunque se discute la fecha exacta de la fundación, señalándose como probables el 15 de noviembre o 30 de diciembre de 1543 y el 4 de septiembre de 1544, muchos historiadores dicen simplemente que fue fundada en 1544.
Cinco años más tarde, en la noche del 11 al 12 de enero de 1549, y cuando recién comenzaba a cimentar su historia, una sublevación de indígenas provoca la muerte a casi todos los españoles, destruyendo e incendiando el poblado.
El 26 de agosto de 1549, por orden de Pedro de Valdivia, el Capitán Francisco de Aguirre refunda la ciudad bajo el nombre de San Bartolomé de La Serena (actual patrono de la ciudad), en el mismo lugar donde hoy se levanta la Plaza de Armas. Tiempo después, el 4 de mayo de 1552, el rey Carlos I de España le confiere por real cédula el título de ciudad.
En el transcurso de su historia temprana, la ciudad comienza a sufrir continuos ataques por parte de los corsarios. Uno de los primeros intentos fue en el año de 1579 por parte de Francis Drake, pero este fue rechazado por milicianos en la bahía de Guayacán. Casi cien años después Bartolomé Sharp sorprende a la ciudad que se encontraba desprovista de armas y defensas, atacándola en 1680. En 1686 una nueva oleada de enemigos acecha la región, en Tongoy un grupo de piratas desembarca para abastecerse de agua, pero fueron atacados y vencidos por hombres de Pedro Cortés y Mendoza venidos desde La Serena. En mayo del mismo año Edward Davis intenta otro ataque y logra entrar a la ciudad. Sin embargo, ante la feroz respuesta de los milicianos serenenses deben refugiarse en el claustro de la iglesia de Santo Domingo, pero fueron derrotados completamente en horas de la madrugada y escaparon hacia sus naves. Todos estos ataques causaron gran temor en la población, obligando a la fortificación de la urbe en 1730. Con esta medida se evitó la migración progresiva que se estaba desarrollando por parte de los encomenderos, quienes preferían vivir en el interior de la región, en las zonas rurales, a vivir en peligro constante en La Serena.
En 1825 se descubre a 30 km al noreste de La Serena el mineral de Arqueros, el cual daría gran impulso a la economía de la ciudad: tanta era la riqueza que guardaba este mineral que en 1827 se instala una casa de moneda en La Serena, la segunda que ha existido en la historia de Chile. Por motivos no aclarados del todo esta no llegó a funcionar plenamente acuñando solamente escasas monedas denominadas "Peso de Coquimbo". A la postre, Arqueros desde 1825 a 1832 originó el 85% de toda la plata que se produjo en Chile.
Otros hechos bélicos acontecidos en la ciudad, pero ya en épocas republicanas, sucedieron en el marco de la revolución de 1851. A fines de ese año La Serena resistió heroicamente durante meses el sitio del ejército Central de Chile que apoyaba el gobierno de Manuel Montt. La ciudad fue escenario de cruentas batallas; gran parte de ella fue bombardeada y las casas de la calle San Francisco (Eduardo de la Barra) resultaron severamente dañadas por el fuego.
Durante la Revolución de 1859 (rebelión en contra el gobierno de Montt debido al centralismo de Santiago) La Serena nuevamente fue escenario de batallas; la ciudad se adhirió a las fuerzas copiapinas lideradas por Pedro León Gallo Goyenechea y Pedro Pablo Muñoz. Los nortinos en el primer combate resultaron victoriosos en la batalla de Los Loros cerca de Las Compañías, hasta que meses después el ejército de Santiago, derrota a Pedro León Gallo en la batalla del Cerro Grande al oriente de la ciudad.
El 28 de septiembre de 1864, dentro del territorio de La Serena se crea un nuevo departamento llamado "Puerto de Coquimbo" que tiene por capital la villa con el mismo nombre. Este hecho marca la primera separación del puerto con La Serena, el cual se había mantenido unido a esta desde la colonia. Luego en 1928 se le reanexa, pero por un breve periodo.(hasta 1934)
En 1920, comienza a gestarse un nuevo auge económico por la minería del hierro, específicamente por el mineral de "El Tofo" y décadas después con "El Romeral", lo que atrae a capitales y contingente humano, originándose un nuevo cambio en la estructura urbana.
Entre 1948 y 1952 el Presidente de la República de aquel entonces, Gabriel González Videla, crea el "Plan Serena", proyecto en el cual se renueva la ciudad con inversiones y remodelaciones urbanas que le imprimirán un sello único en el país. Así comienza a ganar un rol más protagónico el sector de servicios, con el conjunto rescate y desarrollo de un estilo arquitectónico propio, denominado neocolonial.
Este estilo arquitectónico la caracteriza frente a las demás ciudades del país, al conservarse antiguas construcciones de estilo colonial y neoclásicas del siglo XIX y XX, siendo muchas de ellas importantes Monumentos Nacionales. Estas se mezclan con edificios modernos, los cuales son construidos bajo un marco regulador que exige que las estructuras construidas dentro del casco histórico de la ciudad (comprendido entre las calles Almagro, Pedro Pablo Muñoz, Amunategui y Castro) mantengan el estilo de la ciudad. Por lo tanto, en el centro de La Serena no se puede edificar con construcciones muy altas, las cuales no deben sobrepasar la vista que tengan los edificios construidos en la terraza fluvio-marina que la antecede. En el sector costero de la Avenida del Mar, se comienza a observar una gran explosión inmobiliaria que se distingue al observar construcciones de gran altura, abarcando desde Serena Norte hasta la vecina ciudad de Coquimbo.
Según datos históricos, desde el siglo XVII La Serena ha experimentado un crecimiento sostenido en su población, con algunas breves excepciones a fines del siglo XVIII. En 1657 su población era de aproximadamente 1200 habitantes.
La comuna tiene una superficie de 1892,8 km², en los que viven, según los datos que se desprenden del censo de 2017, 221.054 habitantes, aumentando desde los 160.148 habitantes censados en 2002. La población masculina corresponde a 105.836, mientras que la femenina alcanza los 115.218 habitantes.
Existen en el territorio comunal 4 zonas urbanas; la ciudad de La Serena y los pueblos de Caleta San Pedro, Altovalsol y Algarrobito.
En tanto, la población rural comunal vive en numerosas aldeas y caseríos emplazados en las riberas del Río Elqui, así como en sub-cuencas de quebradas como Santa Gracia y Talca. Dentro de las aldeas rurales más pobladas a nivel comunal se encuentran Islón, Lambert, Quebrada de Talca y Las Rojas.
La ciudad se encuentra emplazada sobre varias terrazas oceánicas, las cuales son claramente notorias desde el sector costero, pasando por el centro hasta el sector oriente camino a Vicuña. El resto del área urbana se asienta sobre varios cerros pequeños, vegas y planicies.
La ciudad se divide comúnmente en diversos sectores, al norte se encuentran los sectores de Las Compañías, subdivididas en dos subsectores denominados Compañía Alta y Compañía Baja. En las cercanía se encuentra Caleta San Pedro. Al sur se encuentran los sectores de La Pampa, San Joaquín y el sector El Milagro. Al este están los sectores de La Antena, Juan XXIII, La Florida, Colina El Pino y Barrio Universitario. Y, por último, al oeste se encuentra el sector de la Avenida del Mar. Las áreas que rodean la ciudad son principalmente zonas destinadas al cultivo de hortalizas, como también poseer una gran cantidad de plantaciones de chirimoyas, paltos y naranjos, además de que el lugar posee una vegetación media y en algunos lugares puede encontrarse bosques principalmente de eucaliptus, estas zonas por otra parte son propicias normalmente a generarse incendios forestales en temporadas de verano (enero a febrero). En la costa, que es donde se sitúa esta ciudad, domina una faja semiárida con nublados abundantes, la humedad relativa es tan alta que alcanza un promedio de un 80 %; allí las neblinas se intensifican localmente, lo que explica una vegetación más densa y la conservación de asociaciones boscosas en las colinas cercanas.
El clima en la ciudad de La Serena como en los lugares cercanos, es claramente segmentado y por las épocas estacionarias en verano se caracteriza por tener ausencia de precipitaciones y a pesar de poseer abundante nubosidad matinal y lloviznas, estas disipan a mediodía, para dar paso a cielos despejados y temperaturas cálidas de 19 a 26 °C, mientras que en invierno las temperaturas descienden para barajarse entre los 3 y los 12 °C, por ubicarse en una zona netamente costera. Las mínimas y máximas no varían tanto por la influencia marítima y la temperatura del océano Pacífico no varía, por tener un claro efecto de la corriente de Humboldt que abarca la zona de la Región de Atacama. Las precipitaciones, las cuales se concentran en invierno, específicamente entre los meses de junio y agosto, se acumulan en unos 104.7 milímetros anuales aproximadamente en la zona en un año normal. Dentro de los últimos años lluviosos en la zona, destacan 1992 con 240 milímetros, 226 milímetros en 1997, debido a los temporales acontecidos en ese año y 2011 con 212,1 milímetros, de los cuales 160 cayeron en dos eventos de lluvias en junio de 2011. Como eventos extremos de precipitación, la ciudad registra récords de acumulados diarios de 108,6 milímetros el 12 de mayo de 2017, 105 milímetros el 6 de junio de 2011 y 104,7 milímetros el 24 de julio de 1987. El año más lluvioso del que se tiene registro en la ciudad corresponde a 1888 con 420 milímetros.
Con el pasar de los años, las condiciones climáticas en la ciudad han variado, tornándose en la generación de eventos extremos con mayor frecuencia, concentrando lluvias y fenómenos intensos en poco tiempo, como el temporal ocurrido el 8 de agosto de 2015, que trajo ráfagas de viento entre 100 y 110 km/h en el área urbana, causando innumerables daños y cortes de los servicios básicos.
Tanto en las inmediaciones del radio urbano como en la misma ciudad, se puede observar abundante vegetación, como pequeñas zonas boscosas, las cuales algunas de estas han sido destinadas como parques de recreación, es así como destacan el Parque Municipal Gabriel Coll Dalmau, el cual se encuentra en la parte más alta con grandes árboles y áreas verdes, en 1950 la familia de Gabriel Coll Dalmau donó el Parque al fisco de Chile con la intención que este sea usado como lugar de recreación pública, de este lugar también sale una vertiente de agua que baja hacia al centro de La Serena en donde vuelve a ser subterránea. Otro lugar con abundante vegetación que se destacada en la zona urbana, es el Parque Pedro de Valdivia, situado en la planicie más baja de la ciudad, en él se observan abundantes árboles autóctonos, como además eucaliptus y palmeras, en el lugar funciona una pequeña zona con animales, como llamas, cóndores, diversas aves y anfibios. También posee infraestructura para el desarrollo de actividades deportivas y recreativas, al igual el Parque Coll, desde este sale una vertiente de agua que baja y permite generar un pequeño arroyo y lagunas.
La arquitectura neocolonial a partir de la década de 1920, en donde radica la llamada arquitectura de La Serena, compuesta por los edificios públicos, y algunos residenciales, ampliamente conocidos, como el edificio de Tribunales y Municipalidad, Liceos, Intendencia, El edificio ministerial de Educación, Caja de Crédito Prendario, etc. Los cuales se caracterizan por su diseño basado en fachadas con uso profuso del arco de medio punto en sus accesos, aleros con marcados canes falsos, ante techos decorados, columnas de diversos estilos, escalinatas, balcones, torres, antejardines en algunos casos, relieves y bajorrelieves, elementos que definen el llamado estilo de La Serena.
Dentro de las construcciones típicas de la ciudad es notable el uso de la llamada Piedra Serena, que viene de las canteras ubicadas cerca de la Tenencia de Juan Soldado; utilizadas en lugares como el edificio de oficinas de la cementera y el edificio original del Aeródromo de la Florida.
En la actualidad causa polémica la construcción del llamado edificio de Servicios Públicos, que según cierta parte de la población le presta una muy mala imagen arquitectónica a La Serena, ya que este se ubicaría en el casco colonial de la ciudad y que para su construcción debieron desaparecer diferentes edificios antiguos y clásicos del lugar.
La ciudad cuenta con un sin-número de edificaciones consideradas Monumentos Históricos Nacionales, destacándose la Iglesia Catedral, Iglesia de San Francisco, Iglesia de los Padres Carmelitas (Actual Orden de Santo Domingo), Iglesia de Santa Inés, Capilla del Hospital San Juan de Dios, Casa Chadwick, Casa Herreros, Casa Piñera, Casa Galleguillos, Casa Carmona, Casa expresidente Gabriel González Videla, Capilla, casa y claustro de la Divina Providencia, La Recova, Liceo Gabriela Mistral, Liceo Gregorio Cordovez, Colegio Germán Riesco, Edificio Isabel Bongard de la Universidad de La Serena, Edificio Gabriela Mistral (en donde actualmente se encuentra ubicada la Secretaría Regional Ministerial de Educación), y el mural "Historia de La Serena", realizado por Gregorio de La Fuente en la ex estación de ferrocarriles.
La Serena ha sido denominada también como "La ciudad de las iglesias" por poseer más de 15, sólo en el centro histórico, siendo la principal de ellas La Catedral de la ciudad, construida en el siglo XIX y que es la sede del Arzobispado regional. Destaca el uso de la piedra caliza, y por supuesto su imagen irreemplazable. Nótese que ha resistido varios eventos sísmicos sin daños mayores visibles. La Iglesia de San Francisco de La Serena y el convento de San Agustín, se les puede llamar antiguas, de casi 400 años (entre sus muy diversas etapas iniciales y posteriores modificaciones), que destacan por su más ajustada escala, la simpleza y muy americana imagen de sus fachadas, y la misma y notable piedra del lugar, por su emplazamiento dentro de la trama urbana, etc.
En los años 1990 se ha llevado a cabo un trabajo de restauración, llevándolas a lo más aproximado que se pudo determinar, profesionalmente, como su imagen original. Otra que destaca es La Iglesia Santo Domingo, con una escala en el frontis y emplazada frente a una plazoleta céntrica, actualmente en estado de conservación.
Destacan las iglesias más viejas de la ciudad, construidas en piedra caliza traídas de las canteras, actualmente en la comuna de Coquimbo, y hechas con madera de canelo y guayacán del Bosque de Fray Jorge. Algunos de estos bellos ejemplos son la Iglesia de San Francisco (MN), la Iglesia de San Agustín o de los Jesuitas, la Iglesia de la Merced, Iglesia de Santa Inés (MN, remodelada en 2010 después de 13 años cerrada debido al terremoto de 1997 y que hoy alberga un centro cultural religioso), la Iglesia de Santo Domingo (MN) o Padres Carmelitas, que en el patio interior de la Gruta de la Virgen de Lourdes se encuentra un antiguo Baptisterio de Piedra, del cual se dice, es la obra o elemento más antiguo de la ciudad, y la bella e imponente Iglesia Catedral (MN), también construida en piedra caliza, pero en un estilo que evoca el neoclásico, tiene una gran torre campanario que se puede ver desde cualquier parte de la ciudad, y que en su interior presenta un bello cielo pintado, distintos altares, y un órgano donado por la Benefactora Juana Ross de Edwards, hija ilustre de la ciudad. Además de estas iglesias destacan la Iglesia de las Carmelitas Descalzas, con una bella imagen de la virgen en una esquina de su frontis, la Capilla San Juan de Dios, ubicada a un costado del Hospital San Juan de Dios, con un interesante campanario construido en alerce y la Iglesia del Conjunto de la Divina Providencia (MN).
La Serena pertenece al Distrito Electoral n.º 7 y a la 4.ª Circunscripción Senatorial (Coquimbo). Es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Raúl Saldívar Auger del PS y Sergio Gahona de la UDI. A su vez, es representada en el Senado por el senador Jorge Pizarro Soto del PDC y la senadora Adriana Muñoz D'Albora del PPD.
La administración de la comuna corresponde a la Ilustre Municipalidad de La Serena, que tiene su sede en el edificio ubicado en la calle Arturo Prat. La máxima autoridad municipal es el alcalde Roberto Jacob Jure del PRSD, que cuenta con la asesoría del Concejo Municipal, integrado por:
La ciudad se dedica principalmente al sector de los servicios, habiendo varios bancos e instituciones financieras y una variada oferta gastronómica y hotelera. En las últimas décadas, el turismo se ha convertido en una de las actividades económicas más importantes, haciendo que la población se duplique en los meses estivales, principalmente por sus playas, actividades recreativas, Copa Davis, festivales musicales, conciertos, Fórmula 3, desfiles de modas, además la ciudad es paso obligatorio de cientos de cruceros que arriban a la ciudad de Coquimbo, en donde en La Serena encuentran el lugar de residencia provisoria para visitar la zona y el Valle de Elqui. Por otro lado su relativa cercanía con la capital del país Santiago, la hace ser punto de ingreso de visitantes en fines de semana largo como vacaciones, dejando con esto importantes ingresos.
En esta ciudad están ubicadas sucursales de las cadenas de multitiendas más importantes del país. Mall Plaza La Serena alberga a dos de las más importantes tiendas a nivel nacional: Falabella y París. También se encuentra Mall Puerta del Mar, y existen varios supermercados, hipermercados, además de cadenas regionales, como La Elegante, y tiendas para el hogar y la construcción, tales como Jumbo, Líder, Ripley, Santa Isabel, Unimarc, La Polar, Johnson, Easy, Homecenter Sodimac e Hites. También el área céntrica de la ciudad es uno de los lugares con mayor importancia económica y financiera de la Región de Coquimbo, confluyendo en el las sucursales bancarias y oficinas de negocios de las principales empresas que trabajan en la zona, tanto en el ámbito minero como agrícola.
En 2018, la cantidad de empresas registradas en La Serena fue de 6922. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de 2,02, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Leasing Habitacional (111,57), Extracción de Minerales de Hierro (60,26) y Actividades de Organizaciones Políticas (37,33).
El Casco Histórico o Casco Fundacional de la ciudad fue declarado Zona Típica por el Consejo de Monumentos Nacionales en 1989 y posee 170 hectáreas, definida por los siguientes límites: por la calle Pedro Pablo Muñoz en el oeste, barranca del río Elqui por el norte, Avenida Amunátegui por el sur y el borde de los cerros por el este, con lo que se convierte en la zona típica urbana más grande del país, en donde se encuentran algunos de los inmuebles más atractivos e interesantes de la ciudad.
Su marcado estilo neocolonial y ecléctico que se puede apreciar en la mayoría de sus edificios y casonas aristocráticas del los siglos XIX y comienzos del XX se funde con los edificios públicos realizados durante el gobierno del presidente Gabriel González Videla para el conocido Plan Serena dándole un carácter arquitectónico único en el país.
Algunos de estos edificios patrimoniales e interesantes de visitar son el Edificio Gabriela Mistral (hoy ocupado por la Secretaría Ministerial de Educación), con un bello trabajo de luces nocturnas. También destaca el mercado o La Recova con una gran variedad de artesanías de todas partes del norte de Chile, incluso tejidos de lana de Bolivia y Perú, además de la gran cantidad de objetos en piedra Lapizlázuli y Combarbalita, piedras únicas en el mundo y autóctonas de la región.
También es interesante el Museo Arqueológico de La Serena, que ocupa un antiguo solar esquina donde se conserva su interesante portal en piedra de estilo colonial construido a inicios de la república. Dentro se encuentra la muestra arqueológica más importante de las antiguas culturas indígenas de la zona, Ánimas, Molle, Huentelauquén y Diaguita, que como principal legado dejaron su desarrollo en la alfarería de colores terrosos. Dentro del museo se encuentra también uno de las 3 Moais que se encuentran fuera de la Isla de Pascua, y que continuamente es llevado a exposiciones en el extranjero, además de algunos objetos de la cultura polinésica.
Dentro del recorrido histórico es importante destacar las bellas casas aristocráticas de familias acaudaladas de la época de gloria de la ciudad y que son nombradas comúnmente por el apellido de las familias que las habitaban. Algunos de los apellidos son los de las familias más importantes del Chile actual, como Piñera, Chadwick, Maldonado, Carmona (que posee un impresionante torreón mirador, uno de los primeros en La Serena y que estableció uno de los conceptos arquitectónicos más propios de las casas de la ciudad), al igual que la casa Jiliberto de la familia Cousiño, la Casa González Videla (hoy Museo de Historia Regional Presidente Gabriel González Videla), y un sinnúmero de casas con bellos zaguanes interiores.
La ciudad también conserva varios inmuebles pertenecientes a la premio Nobel Gabriela Mistral como la "Casa de las Palmeras", antigua casona del siglo XIX ubicada en la Avenida Francisco de Aguirre camino al Faro Monumental, vivienda donde residió Gabriela junto a su madre y hermana Emelina; en la parte posterior de la casa se encuentra la Biblioteca Regional Gabriela Mistral, inaugurada en 2018. También existe la casa de La Compañía Baja junto al centro cultural del mismo nombre, vivienda que fue utilizada por la poetisa en sus primeros pasos como humilde profesora en La Serena.
Es importante también destacar el interés que concita La Serena, por ser conocida como la "Ciudad de los Campanarios", debido a la gran cantidad de iglesias que ostenta su casco histórico, cada una de las cuales era poseedora de un recinto propio para impartir sus conocimientos religiosos. Muchas de las Iglesias han sido declaradas monumentos nacionales y/o reconocidas por su patrimonio arquitectónico.
El centro de la ciudad presenta un activo comercio, además de paseos semipeatonales, que embellecen las calles de fachadas continuas. La Plaza de Armas de La Serena, junto a la Plazoleta de la casa González Videla son el centro neurálgico de las actividades culturales y nocturnas durante el verano, además de las ferias de artesanía, gastronomía, exposiciones de fotografía y la Feria Internacional del Libro, que se realizan durante todo el año.
Además del Centro Histórico-Cultural, un segundo polo de desarrollo para el turismo es la pujante Avenida del Mar, centro de veraneo por excelencia de los chilenos, que posicionan a La Serena como el segundo polo turístico del país, y que sus 6 kilómetros de Playas que se extienden desde el Faro Monumental de La Serena hasta el límite comunal con la ciudad de Coquimbo, es el lugar que, por datos del Sernatur, recibe más de 1.000.000 de turistas anuales. Pubs, cafés, discotecas, karaoke, restaurantes, juegos, una bella costanera con ciclovías, edificios, ferias artesanales, cabañas y los mejores hoteles de la ciudad se pueden encontrar en este lugar. Últimamente la práctica del surf llama a deportistas de todas partes, para competir en los diversos circuitos de surf por sus torrentosas marejadas en el sector de "El Faro".
Esta avenida abarca 12 tramos de playas conocidas como: El Faro, Los Fuertes, Mansa, Blanca, La Barca, 4 Esquinas, La Marina, El Pescador, El Corsario, Hipocampo, Las Gaviotas y Canto del Agua. Todas ellas excepto El Faro son aptas para el baño y deportes acuáticos y náuticos.
Además de sus playas, el Parque Japonés Kokoro No Niwa es un excelente lugar para ir en familia, con lagunas, islas y puentes, es un bello recorrido a pasos del centro. También es interesante el Mural de Gregorio de La Fuente (MN), ubicado al interior del edificio de la Ex Estación de Ferrocarriles. Otro de los recorridos que históricamente han llamado a la comunidad serenense a recrearse es la bella Alameda de la Avenida Francisco de Aguirre, considerada un Museo al Aire Libre, posee 37 réplicas originales de esculturas griegas, todas en mármol.
Hoy la oferta inmobiliaria en el sector contempla un nuevo proyecto conocido como Laguna del Mar, que tiene la segunda laguna artificial más grande de Chile, de 6 hectáreas, junto a torres de departamentos mirando al mar, proyecto ubicado en el sector de Faro Norte.
En 2012, la ciudad fue colocada como la tercera del país con mayor cantidad de áreas verdes por habitantes en el país, solo superada por Vitacura y Punta Arenas.
La comuna cuenta con varios yacimientos mineros; entre ellos sobresalen El Romeral de CAP, desde donde se extrae hierro que luego es embarcado en la bahía de Guayacán; El Brillador, antigua mina de cobre que se trabaja en menor escala; y Juan Soldado, un yacimiento de caliza que en la década de 1950 producía cemento en la fábrica homónima, hoy cerrada.
En la comuna de La Serena se encuentra una amplia variedad de escuelas, liceos y colegios. La mayor parte de ellos se encuentran concentrados en la ciudad de La Serena. Existe una gran cantidad de escuelas y liceos (ambos de carácter público y gratuitos), así como de colegios (algunos de carácter particular pagado, y otros de carácter particular subvencionado por el Estado)
En La Serena se ubican las sedes de la universidad estatal:
Entre las universidades privadas de La Serena se cuentan:
La Serena cuenta con diversos medios de transporte que comunican al centro de la ciudad con los barrios periféricos y con Coquimbo, como taxis colectivos, taxis y microbuses entre estos últimos destacan LISERCO (acrónimo de "Línea La Serena-Coquimbo") y LINCOSUR (Línea Intercomunal Sur). En la antigüedad la ciudad era el principal centro ferroviario para transporte de pasajeros de la región, conectando a La Serena con la zona interior de Vicuña (mediante el Ramal La Serena - Rivadavia) y Ovalle. Actualmente el único ferrocarril que aún transita por algunos sectores de la ciudad es el proveniente de la mina de hierro El Romeral, que lleva el mineral hacia el puerto de Guayacán en Coquimbo.
También cuenta con un Terminal de Buses Interprovincial, que permite el transporte desde La Serena a gran parte del país y un Aeropuerto, con vuelos diarios a Santiago, Antofagasta, Calama, Copiapó y otros destinos.
La ciudad está interconectada por varias carreteras y autopistas, como la Carretera Panamericana al norte, que la comunica con la Comuna de La Higuera y con Vallenar en la III Región de Atacama. Es en La Serena donde finaliza el tramo norte de esta carretera, la llamada Ruta 5 Panamericana Arica-La Serena, además de ser en esta última ciudad donde se inicia la doble-vía que recorre toda la ruta 5 que une Chile hasta la ciudad de Puerto Montt por el sur, continuando con el tramo Ruta 5 Panamericana La Serena-Coquimbo, una autopista de alta velocidad (con semáforos y cruces a nivel y desnivel) que une ambas urbes y principal vía de comunicación dentro de la conurbación La Serena-Coquimbo. Esta vía tiene una prolongación al sur denominada Autopista del Elqui, que comunica La Serena con Los Vilos.
Otras carreteras importantes, son la ruta 41-CH, intersección a la ruta 5 Panamericana La Serena-Coquimbo, y que une a La Serena con la comuna de Vicuña y con la Provincia de San Juan en la República de Argentina por medio del Paso Fronterizo Aguas Negras. Importante es también la ruta 43 que une a la ciudad con Ovalle en la Provincia de Limarí y en donde también existe una intersección que se comunica con la comuna de Andacollo.
En los últimos años, el aumento exponencial del parque automotriz, la descontrolada oferta inmobiliaria y la ausencia de una infraestructura vial para sostener estos dos factores han provocado que las principales calles y avenidas de la ciudad colapsen, generando gran congestión vehicular en los horarios punta y el descenso en la calidad de vida de sus habitantes. Según las estadísticas del INE, la comuna de La Serena ostenta la mayor cantidad de vehículos de la región y esta a su vez es la que tiene los mayores porcentajes de crecimiento automotriz del país.
El periódico más importante de La Serena en la actualidad es el diario El Día, fundado en 1944. También se edita el semanario Tiempo y el periódico deportivo UpSport, el primer medio dedicado exclusivamente a la actividad deportiva en la Región de Coquimbo.
En La Serena están ubicadas las antenas de todos los canales de difusión nacional (Mega, TVN, Telecanal, TV+, Canal 13, Chilevisión y La Red) y además cuenta con una red regional de TVN, denominada TVN Red Coquimbo. Las antenas se concentran en la cumbre del Cerro Grande. También dispone de una señal de televisión local llamada Thema Televisión.
En cuanto a la radiodifusión, se captan las principales radioemisoras del país; la mayoría de ellas transmiten desde Santiago por satélite y sus antenas repetidoras están ubicadas en el Cerro Grande, así como también existen diversas radioemisoras de carácter local, como Radio Montecarlo, Radio San Bartolomé, Radio Madero FM, Radio El Faro, América, Carnaval, y FM Okey.
Esta ciudad cuenta con dos equipos de fútbol, uno profesional llamado Club de Deportes La Serena, el cual juega actualmente en la Primera División de la liga chilena de fútbol. Este equipo juega de local en el Estadio La Portada y entre sus principales logros destacan la Copa Chile de 1960 y el subcampeonato del mismo certamen el año anterior. Cada año suelen disputarse con Coquimbo Unido, del vecino puerto, los clásicos futbolísticos de la zona. Actualmente el estadio se encuentra remodelado, ampliando su capacidad a 18 500 personas. De la ciudad también proviene Unión Compañías, el cual milita en la Tercera División B de Chile. Anteriormente, Academia Santa Inés participó en la edición 2002 de la Tercera División de Chile.
La ciudad junto a su estadio fueron una de las sedes que albergaron los partidos de la Copa América 2015 y el Mundial Sub-17.
Desde 1989, se disputa el Campeonato La Serena Cup, que es un Campeonato Internacional de Fútbol Infantil y de selecciones juveniles FIFA organizado por la Academia La Serena.
En la zona del Parque Coll, se encuentra la Medialuna de La Serena, recinto el cual ha sido sede del clasificatorio para el Campeonato Nacional de Rodeo. Por otro lado también en el recinto Coliseo Monumental, ubicado a un costado del Estadio La Portada, ha servido como albergue de diferentes ediciones de encuentros deportivos de diferentes ámbitos, además del Campeonato de Gimnasia Artística de La Serena.
En 2007, se instaura un torneo de tenis profesional, el Challenger de La Serena, exactamente en las canchas del Campus Trentino de la Universidad del Mar, en el que su primer campeón fue el tenista argentino Mariano Zabaleta. Dicho recinto albergó a comienzos de febrero de 2007, la serie de Copa Davis entre Chile y Rusia.
Además se encuentra la Medialuna de La Serena, donde se realizó el Clasificatorio para el Campeonato Nacional de Rodeo de 2006, el de 2007 y el de 2009. La ciudad fue una de las Etapas del Rally Mobil, también siendo unas de las etapas del Rally Dakar en los años 2009, 2010, 2013 y 2014. La Serena cuenta con un pista de carrera llamado Autódromo Juvenal Jeraldo, ubicada en el poblado de Huachalalume en el límite comunal de La Serena y Coquimbo.
La Serena ha firmado protocolos de hermandad con ciudades del mundo, entre las que se cuenta:
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